オシリス・レックス探査機は、ユタ州の砂漠に貴重な貨物を投下するまで、約3年間にわたり輸送を続けてきた。小惑星ベンヌから採取した岩石と塵のサンプルに別れを告げ、地球に着陸した貨物が別の小惑星へと旅立つ姿を捉えた。
今週、NASAは9月24日に地球の大気圏に再突入し炎に包まれる帰還カプセルの白黒写真を公開した。この短いスナップショットは、カプセルが宇宙船から放出された直後に、TAGCAMS（タッチアンドゴーサンプル取得メカニズム）のNavCam 1によって撮影されたものである。
サンプルリターンカプセルが地球に向かって猛スピードで飛行している様子が映っています。画像の左端には細い三日月形のカプセルが地球に向かって飛行しており、画像の上部には太陽の光が輝いています。NASAによると、この一連の画像は、散乱した太陽光の大部分を除去し、カプセルと放出されたデブリの雲のディテールを際立たせながら、地球の映像が飽和状態にならないように処理されています。
放出のわずか24時間前、OSIRIS-RExのStowCamカメラは、9月23日午前10時37分（東部標準時）、まだ宇宙船の機器デッキに取り付けられていたサンプルリターンカプセルの上記の画像を撮影しました。
ドラマチックな「アフター」写真では、小惑星のサンプルを収めたカプセルが地球の大気圏を通過した際に完全に焦げている様子が見て取れます。サンプルは国防総省のユタ州試験訓練場にパラシュート着陸を行いました。宇宙船から放出されてから約1時間13分後、37マイル×9マイル（59km×15km）の楕円軌道内に着陸する必要がありました。
オシリス・レックスは2016年9月に打ち上げられ、2018年12月に小惑星ベンヌに到達しました。探査機は2年近くこの小惑星の観測を続けた後、2020年10月にベンヌに着陸し、その表面からサンプルを採取しました。2021年5月10日、オシリス・レックスはベンヌに別れを告げ、貴重な積荷を降ろすために帰還の途につきました。
小惑星サンプルが地球に着陸してから1週間余りが経ち、その旅は既に成果を上げ始めています。サンプル容器を分解した科学者たちは、小惑星の破片を大量に発見しました。これは、オシリス・レックスがベンヌから予想以上に多くの破片を持ち帰ったことを示唆しています。
一方、探査機自体は、次のミッションである小惑星アポフィスの探査に向けて航行中です。これに伴い、このミッションはOSIRIS-APEX（OSIRIS-Apophis Explorer）と改名されます。
