カナダ、アルバータ州で発見された7700万年前の化石の最新分析により、翼竜の新属新種が発見されました。新たに命名されたこの飛翔爬虫類は「クリオドラコン・ボレアス」と名付けられ、翼幅は32フィート（約9.7メートル）にも達します（ただし、上の写真のカナダ国旗の色はおそらく違うでしょう）。
この種が1992年に初めて発見された当時、化石記録の少なさから、古生物学者たちはアズダルコ科とその解剖学についてほとんど何も知りませんでした。アズダルコ科は、1億4500万年前から6600万年前の白亜紀に生息していた、コウノトリのような嘴を持つ、長い首を持つ大型の飛翔爬虫類のグループです。翼、首、脚、肋骨などの骨が混在していたことから、古生物学者たちはこの標本を、同様に大型の飛翔爬虫類であるケツァルコアトルス属に暫定的に分類しました。
同種に属する、これまで研究されていなかった新たな化石と、アズダルコ科の解剖学に関する最近の知見を組み合わせた最新の分析により、この標本はケツァルコアトルスではなく、アズダルコ科の全く新しい属種であることが示されました。ロンドン、クイーン・メアリー大学の古生物学者デイビッド・ホーン氏が主導したこの新たな研究は、本日、Journal of Vertebrate Paleontology誌に掲載されました。
新たな研究の著者らは、この生物を「北風の冷たい竜」を意味する「Cryodrakon boreas」と名付けました。まさに竜であり、この生物は翼長10メートル（32フィート）以上、体重約250キログラム（550ポンド）を誇りました。これほどの大きさと重量の生物が飛べたとは信じがたいことですが、この巨大な獣が飛行可能であったことを示唆する証拠は確かに存在します。
「途方もなく巨大なアズダルコ科の翼竜がどのようにして空へと飛び立ち、飛翔したのかを解明することは、古生物学者にとって今もなお続く課題です」と、ブラウン大学生態進化生物学部の博士課程学生で古生物学者のアルミタ・マナフザデ氏はギズモードへのメールで語った。「これらの生物の多様性と体制についてさらに学ぶことで、7000万年以上前に彼らがどのように移動していたのかをより深く理解するために必要な情報が徐々に集まりつつあります」と、今回の研究には関わっていないマナフザデ氏は述べた。
化石の物理的分析により、クリオドラコンはケツァルコアトルスとは異なる多くの特徴を持つことが明らかになった。特に、ホーン氏らは、クリオドラコンの首の骨がケツァルコアトルスに比べて短く太いこと、首の骨に余分な気孔（骨を貫通する穴）があること、上腕骨（上腕にある長骨）がケツァルコアトルスに比べて細いことなど、独自の特徴をいくつか特定した。
「残念ながら、本論文で紹介されているクライオドラコンの骨の中には、非常に良好な保存状態にあるものもあるものの、主要な四肢関節の両半身が見つかっていない。これは翼竜の化石ではよくあることであり、生体力学的分析は困難だ」とマナフザデ氏は述べた。「それでも、少しでも情報が得られたことで、この奇妙な生物とその生態をより深く理解するのに役立つだろう。」
1992年に発見された標本は若いクリオドラコンのもので、翼開長は5メートル（16フィート）でした。新たな化石の首骨は、成熟期にははるかに大きな動物であったことを示唆しており、翼開長10.5メートル（34.4フィート）のケツァルコアトルスに匹敵する大きさでした。今回の研究は、アズダルコ科の恐竜が一般的に考えられているよりも多様性に富んでいたことを示唆しています。
新論文の重要性は、著者らが全く新しい動物を特定した点にあると、ホーン氏はギズモードへのメールで述べている。この動物は「独自の生物学的特徴を持つ別種」であり、「骨の比率の違いは、それぞれが少しずつ異なる構造を持ち、別個の動物であったことを示している」とホーン氏は述べている。例えば、クリオドラコンは長い首を特徴としていたが、他のアズダルコ科の動物に比べてより頑丈な首をしていた。「つまり、私たちが認識している以上に、ここには多くの多様性があるのかもしれない」とホーン氏は述べている。
ブリストル大学の脊椎動物古生物学教授マイケル・ベントン氏は、今回の研究には関わっていないが、新種はケツァルコアトルスと大きさは似ているものの、「おそらくより頑丈な体格だった」とギズモードへのメールで述べた。化石は限られているものの、「著者らは直接比較を行っており、サイズの推定は妥当なものと思われる」とベントン氏は述べている。
生息地と生活様式の観点から見ると、クライオドラコンは熱帯環境に生息し、小型の恐竜、トカゲ、哺乳類を捕食していたと考えられます。大型のティラノサウルスやワニさえもクライオドラコンを狩っていた可能性はありますが、噛み跡などの直接的な証拠がないため、確かなことは言えないとホーン氏は説明します。とはいえ、1992年の標本の骨には噛み跡が見られ、さらには小型の肉食恐竜の歯が埋め込まれていました。おそらく、その死骸を食らっていた腐肉食恐竜だったのでしょう。
また、研究の報道資料に添付されている、背中と翼にカナダ特有の色彩を持つクライオドラコンを描いたイラストについてもホーン氏にコメントを求めた。
「作品の色彩を正しいと思ってはいけません」とホーン氏は述べた。「楽しく、カナダへの敬意を表すためのものなのです」。しかし同時に、ホーン氏は、特定のキジやヒクイドリなどの大型鳥類の羽毛を例に挙げ、その色彩は「少し空想的ではあるものの、もっともらしい」とも説明した。残念ながら、翼竜の色彩についてはあまり分かっていないと述べ、化石がもっと発見されれば解明に役立つだろうと付け加えた。
