86年前の今日、タスマニア州ホバートの動物園で、最後のフクロオオカミが死亡しました。通称タスマニアタイガーの絶滅を記念し、9月7日はオーストラリアの「絶滅危惧種の日」となっています。この日は、オーストラリアの素晴らしい野生生物を称え、その保護方法について考える日です。
オーストラリアには、保護が必要な動物相が豊富に存在します。シマフウモリやミミヒメビルビー、カモノハシやハリモグラなど、数が減少している動物は数多くいます。2019年から2020年にかけて発生した壊滅的な森林火災では、数十億頭もの動物が殺されたり負傷したりしました。狩猟によって絶滅に追い込まれた動物や、外来種によって脅かされている動物は言うまでもありません。
先日、ケンブリッジ動物学博物館の副館長、ジャック・アシュビー氏にお話を伺いました。彼の新著『Platypus Matters』についてお話を伺うためです。この本は、オーストラリアの哺乳類に対する人々の認識とその考え方の源泉を深く掘り下げています。以下は、アシュビー氏との会話を、分かりやすくするために若干編集を加えたものです。
アイザック・シュルツ、Gizmodo: 動物学者としてのあなたの仕事について少し教えてください。
ジャック・アシュビー：私は、この博物館で約200万点の標本を管理するチームの責任者です。また、来館者が博物館でどのように体験し、楽しんでいるか、そして何を見ているかにも気を配っています。さらに、英国で研究フェローシップを受け、ケンブリッジにおけるオーストラリア哺乳類の植民地時代の歴史を研究しています。ここには素晴らしいオーストラリア哺乳類のコレクションがあり、私はそれらがどのようにケンブリッジにもたらされたのか、誰が収集に関わったのか、そして、博物館に収蔵される資料にまつわる、植民地時代の厄介な歴史について調査しています。さらに、これまでほとんど見過ごされてきた、科学史に多大な貢献を果たした先住民の収集家たちの発見にも取り組んでいます。
『Platypus Matters』という本を執筆する中で、カモノハシとハリモグラのコレクションを発見しました。コレクションの中にあるといいなと思っていたのですが、誰もその存在を知りませんでした。これらの標本は、カモノハシが卵を産むことを最終的に証明した標本です。これは19世紀科学における最大の論争の一つでした。哺乳類のように見える何かが卵を産むという考え自体が議論の的でしたが、哺乳類のように見える何かが「原始的」な爬虫類的な行動、つまり卵を産む可能性があるという説です。そして、この結論が最終的に決着するまでに約90年かかりました。
Gizmodo：オーストラリアで一番楽しかった経験は何ですか？ 初めてカモノハシを見たのも素晴らしい経験だったと思いますが、それ以外に。
アシュビー：タスマニアデビルの袋を覗き込み、マンゴーくらいの大きさの4匹の赤ちゃんデビルがこちらを見上げているのを見ることほど、感動的なことはありません。まさに、タスマニアデビルを身近に感じられる体験です。
Gizmodo: コレクションの仕事では、皆さんが思っている以上に、目の前に隠れているものを見つけることが多いと思います。
アシュビー：問題は、200年以上かけて収集された200万点もの標本があり、コンピューターが登場してから30年も経っていることです。何十年も積み残しがあるのはご存じの通りです。どんな大規模博物館でも、ご想像の通り、同じような問題を抱えています。しかし、コレクションのすべてを網羅したリストを作成できないことに、人々は驚かれるのではないでしょうか。
Gizmodo: この本は何がきっかけで生まれたのですか?
アシュビー：オーストラリアの哺乳類とその自然史に、私は心からの情熱を注いでいます。オーストラリアの哺乳類は、これまで進化してきた動物の中で最高のものだと思っています。この本を書いたのは、世界がオーストラリアの動物を私と同じように見ていないことに気づいたからです。
彼らの自然史には素晴らしい物語が数多くありますが、それらは私たちが書き慣れた特定の方法で描かれてきました。そのため、ほぼすべてのニュース記事、雑誌記事、博物館の展示、ドキュメンタリーは、彼らを奇妙で素晴らしい、あるいは奇怪で原始的だと表現します。私は、こうした比喩表現がどこから来ているのかを深く掘り下げ、どんな動物を見るにしてもそのような見方は適切ではないことを説明したいのです。そして、「原始的」という言葉には科学的意味がありません。どんな生物も原始的であるはずがなく、「奇妙」というのは偏った価値判断なのです。
オーストラリアは、動物の中で最高の存在だから不公平だ（これも偏った価値判断であることは承知しています）というだけでなく、1788年以降に絶滅するすべての種の中で、哺乳類の絶滅率が世界で最も高い国です。オーストラリアが侵略された1788年以降、世界中で絶滅した哺乳類の37%がオーストラリアで絶滅しました。これは、世界のどの国よりも高い割合です。オーストラリアは動物相の10%を失い、残っている種も大幅に減少しています。
彼らを「変」と呼ぶのは、何の役にも立たないと思うんです。人々に原始的な考えを植え付けてしまうだけだと思います。つまり、彼らはただ進化の過程で生まれた奇妙な小さな珍品で、生物学的に絶滅するように決まっている、という考え方です。この本を書いたのは、そうしたことについて正しい認識を広め、何よりも彼らの素晴らしさを讃えるためです。
Gizmodo：これを読んでいる人の中には、オーストラリアの動物相がいかに急速に絶滅しているかを聞いて驚く人もいるかもしれません。なぜこの厳しい現実が見過ごされがちなのでしょうか？
アシュビー：オーストラリアには本当に有名な種がいくつかあります。しかし、オーストラリア人を含め、ほとんどの人はオーストラリアの哺乳類のほとんどについて知りません。アンテキヌス、ダナート、プラニゲール、コワリ、カルタ、さらにはフクロネコでさえ、どれも全く知られていない種です。これらはすべてオーストラリアの肉食有袋類です。カンガルーは1種類、ワラビーは1種類、オポッサムは1種類しかいないという認識しかありません。しかし、ワラビーとカンガルーは70種、オポッサムも70種もいます。こうした多様性は、一般にはあまり知られていません。
Gizmodo：本ではカモノハシがメインテーマになっていますね。一番好きな動物だと伺いましたが、なぜこのタイトルにしたのですか？
アシュビー：これらの物語が重要であることを強調したいだけです。オーストラリアの哺乳類、特にカモノハシについて私たちが語ってきた方法は、「奇妙」で「素晴らしい」だけでなく「原始的」でもあるため、社会的にも生態系にも重大な影響を及ぼしてきました。
18世紀、19世紀、そして20世紀にかけて、植民者やヨーロッパの科学者がオーストラリアの野生生物を描写した方法は、先住民オーストラリア人の描写と非常によく似ています。そして、両者をまとめて未開で原始的で、どこか劣っている存在として描くことは、植民地主義の体制に油を注ぎ、侵略を正当化するのに役立ちました。単に「ここに素敵な動物がいる」というだけでなく、私たちが彼らについてどのように語ってきたかが、国全体に根本的な影響を与えてきました。
Gizmodo: これらの動物について話すより良い方法は何でしょうか?
アシュビー：一番シンプルな答えは、「奇妙で素晴らしい」ではなく「素晴らしい」という言葉を使うことです。もしカモノハシがアメリカやヨーロッパで進化していたとしたら、人々がそれを原始的だとか奇怪だと表現するとは到底思えません。彼らはきっと、これは驚くほど適応力が高く、毒を持ち、電気受容性を持つ変容能力を持つ動物だと言うでしょう。これは、カモノハシを驚異的で高度に適応した種として称賛し、その自然史について語っているに過ぎません。
これらの動物について熱く語るのは簡単ですし、カモノハシの素晴らしさについて熱く語っているのは私だけではありません。でも、私が言いたいのは、「オーストラリアの哺乳類はバカだ」といった固定観念を捨て去ることです。オーストラリアは忘れ去られた動物で、時代遅れで、進化の途上にある国だ、といった固定観念です。固定観念を一つでも捨てて、世界の他の地域の動物と同じようにオーストラリアについて語るべきです。
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