新たな研究によると、2019年の北米の鳥の数は1970年と比べて約30億羽少なく、29％減少した。
気候が温暖化し、種の絶滅が驚くべき速さで進んでいることから、人間が環境に甚大な影響を与えていることは明らかです。しかし、特に鳥類は環境全体の健全性を監視するための有用な指標であり、大規模な市民科学データベースとレーダーデータのおかげで、他の動物よりも監視が行き届いていると、本日Science誌に掲載された論文は述べています。鳥類全体の個体数の大幅な減少は、私たちが自らの行動に早急に対処する必要があることを示しています。
「鳥たちは炭鉱のカナリアです」と、ロッキー山脈鳥類保護協会の研究著者の一人、アルヴィンド・パンジャビ氏はギズモードに語った。「鳥が死んでいるということは、私たちにとっても良いことではないはずです」
この計算は、米国とカナダに生息する529種の鳥類、つまり米国で繁殖する鳥類の76%を対象としている。研究者らは、全米オーデュボン協会が120年にわたって実施しているクリスマス・バード・カウントなど、標準化された鳥類モニタリング・データベースの48年分のデータを利用している。彼らはこのデータを、2007年から2017年にかけて米国に設置された143基の気象レーダー網から得られたデータで裏付けた。渡り鳥は気象レーダーに映るため、科学者はそこから鳥類バイオマスの全体的な変化を計算できる。著者らは論文の中で、推定値は控えめなものだと述べている。
独立したデータセットは、鳥類が絶滅しているという点で一致しています。調査では、529種のうち57%が減少していることが示されました。これには、ヒバリなどの一般的な鳥類に加え、野生化した都会のハトやスズメといった外来種も含まれます。草原と森林に生息する鳥類が最も大きな打撃を受けました。全体的な個体数が減少していない唯一の生物群系は湿地です。
深刻な状況です。「当初は、空中の食虫植物や草原の鳥だけだと思っていました」と、全米オーデュボン協会の上級定量生態学者で、今回の研究には関わっていないニコル・ミシェル氏はギズモードに語りました。「しかし、最もありふれた鳥でさえ個体数が著しく減少しているということは、私たちにはやるべきことがたくさんあることを示しています。様々な地域に、様々な餌や生息地を持つ、これほど多くの種類の鳥がいるとなると、問題は一つだけではありません。解決すべきことがたくさんあります。」
鳥の減少にはさまざまな原因が考えられますが、最も重要なのは、生息地の農業利用や都市化への転換、そして農薬です。先週発表された研究では、一般的でありながら物議を醸しているネオニコチノイド系農薬が渡り鳥の体重減少を引き起こし、昆虫の生物多様性の減少がそれらの昆虫を食べる鳥に影響を与えていることが示されました。しかし、原因は他にもあります。米国では、野良猫や野良猫が年間13億羽から40億羽の鳥を殺しており、よく引用される統計によると、毎年何億羽もの鳥が窓ガラスとの衝突で死んでいるとされています。これらの推計に基づくと、化石燃料からの脱却に反対する人々から鳥への影響についてしばしば非難される風力タービンは、年間の鳥の死数のほんの一部を占めるに過ぎません。
一方、トランプ政権は、在来渡り鳥のいかなる部分も殺害したり所有したりすることを禁じる101年前の法律、渡り鳥条約法（MBTA）の弱体化に向けた措置を講じている。そして、鳥は氷山の一角かもしれないと著者らは述べている。鳥が苦しんでいるのであれば、他の動物群も苦しんでいるはずだ。この問題は米国に限ったことではない。多くの鳥が中南米に渡り、そこでも越冬地で脅威にさらされているからだ。一体どうなるか分からない。いずれ、私たち人間が絶滅することになるかもしれないのだ。
これはすべてのアメリカ人が関心を持つべき問題です。米国魚類野生生物局の報告書によると、1億人以上のアメリカ人、つまり16歳以上のアメリカ人の40%が野生生物に依存する活動に従事しており、狩猟者の減少にもかかわらず、野生生物観察者や釣り人の大幅な増加が見られます。
しかし、行動さえ起こせば希望はあります。パンジャビ氏は、MBTAがサギやシラサギなどの羽毛採取目的の鳥類の回復につながり、1970年代にDDTの使用を制限する法律がハヤブサやハクトウワシの復活につながったと説明しました。湿地の鳥は、生息地を保護する北米湿地保護法のおかげもあって、唯一増加している鳥類のグループかもしれません。議会で審議中の超党派法案「アメリカ野生生物回復法」は、生息地の復元と新たな保護プログラムの実施に年間10億ドル以上を割り当てることを目指しています。ミシェル氏はギズモードに対し、オーデュボン協会の自然保護活動家たちは、北極圏の保護、五大湖とエバーグレーズの再生、MBTAのさらなる強化など、他の目標にも取り組んでいきたいと考えています。
スミソニアン国立動物園の鳥類学芸員、サラ・ハラガー氏はギズモードにこう語った。「誰でもできる簡単なことがある」。猫を屋内で飼う（または屋外に囲いを作る）、鳥が触れにくい窓を設置するか、鳥との衝突を防ぐステッカーを貼る、そして鳥に優しいコーヒーを飲む。そしてもちろん、国の長期的な健全性、国土、そしてここに住む人間と動物のことを気にかけてくれる政治家を選ぶために、投票するのだ。
状況は深刻であり、解決には国際的な協調的な取り組みが必要となる。しかし、科学者たちは、この研究が人々の関心を高める転換点となることを期待している。
「歴史は幾度となく、私たちが行動すれば変化を起こせることを証明してきました」とパンジャビ氏は述べた。「絶望してはいけません。行動を起こさなければなりません。」
