地球周回軌道上の他の衛星と同様に、ハッブル宇宙望遠鏡も33年間にわたって沈み続けています。2つの宇宙スタートアップ企業が提案した解決策は、ハッブル宇宙望遠鏡の軌道を安全に上昇させる興味深い戦略であり、NASAはこの歴史ある望遠鏡の寿命を延ばすことを可能にします。
ハッブル望遠鏡は現在健全ですが、大気抵抗の影響により、2030年代半ばから後半にかけて地球の大気圏に再突入することになります。1990年の打ち上げ以来、ハッブル望遠鏡の軌道高度は約30キロメートル低下しています。
NASAは昨年末、ハッブル宇宙望遠鏡の軌道再投入戦略の策定を民間セクターに要請する情報提供依頼（RFI）を発行しました。選定されたチームは、打ち上げ機、宇宙船、乗組員（該当する場合）、そしてミッション運用（ハッブル宇宙望遠鏡の運用を除く）など、任務遂行に必要なリソースとサービスを提供することになりました。
SpaceXはRFIの掲載直後に関心を示し、実現可能性調査に取り組んでいると述べた。イーロン・マスク率いる同社は、億万長者の宇宙飛行士ジャレッド・アイザックマン氏が企画・指揮する一連のミッション「ポラリス・プログラム」の活用を検討している。SpaceXの計画の詳細は不明だが、ポラリス・プログラムとアイザックマン氏の関与から、同社のクルードラゴン宇宙船による有人ミッションとなることが示唆されている。
NASAの要請に対する2つ目の回答（SpaceXが提案を実行した場合）が判明した。カリフォルニアに拠点を置くMomentus Spaceと東京に拠点を置くAstroscaleによる共同提案である。両社は協力してハッブル宇宙望遠鏡をより高い地球周回軌道に移設し、新しい軌道上にある脅威となるデブリを除去する。
Momentus社のVigorideプラットフォームは、様々な軌道にペイロードを輸送できるように設計されているため、この協力は理にかなっています。Momentus社は昨日、Vigoride-5の実験的な水推進システムによって「スペースタグ」が当初の軌道から約3キロメートル（1.86マイル）上昇したと発表しました。Gizmodoの問い合わせに対し、Momentus社の広報担当者は、この入札が採用された場合、蒸留水を推進剤として使用する同社のマイクロ波電熱スラスタ（MET）が、ハッブル宇宙望遠鏡の軌道上昇ミッションで使用されることを確認しました。
「ハッブル宇宙望遠鏡は33歳を迎えた現在でも、ミッションを継続する能力を十分に備えています。老朽化しているのは軌道の安定性です」と、モメンタス社のジョン・ルード最高経営責任者（CEO）は同社の声明で述べています。「NASAに対し、この数十億ドル規模の科学研究投資を、新しいロボット宇宙サービス技術を活用して、非常に費用対効果の高い方法で運用し続ける方法を提供するために協力できたことを大変嬉しく思います。」
一方、軌道上のゴミ除去サービスの提供を目指すスタートアップ企業であるアストロスケールは、ランデブー、近接運用、ドッキングサービス（RPODとも呼ばれる一連の機能）の提供に貢献することになるだろう。
ハッブル宇宙望遠鏡の軌道を上昇させるミッションは完全にロボット化されており、有人宇宙飛行は不要となる。提案されている計画では、まだ名前が決まっていない小型ロケットがヴィゴライド宇宙タグを低地球軌道に打ち上げる。アストロスケールのRPOD技術を搭載したこの宇宙船は、宇宙望遠鏡に接近し、捕捉する。ヴィゴライドは、ハッブル宇宙望遠鏡と連動して、一連の操作を行い、望遠鏡を最大31マイル（50km）上昇させる。これは、望遠鏡が当初周回していた軌道よりも高い高度である。このタスクが完了すると、システムはハッブル宇宙望遠鏡から切り離され、ハッブル宇宙望遠鏡の軌道近傍にある潜在的に脅威となるデブリの除去プロセスを開始する。
これらの多くは実験的で未検証であるため、NASAはこの提案を検討する際に多少の不安を抱く可能性があります。とはいえ、アストロスケールUSの社長兼マネージングディレクターであるロン・ロペス氏は、この計画はNASAに選択肢を与えると述べています。「過去5回の有人サービスミッションでは利用できなかった選択肢であり、宇宙でのサービスを最大限に活用することでミッションの目標を達成し、宇宙における米国のリーダーシップを強化するものです。」
ロペス氏が言及した過去5回の有人整備ミッションとは、1993年から2009年にかけて実施されたスペースシャトルのミッションのことで、乗組員はバッテリー、ジャイロスコープ、電子機器の交換や、最新の科学機器の設置を行いました。ハッブル宇宙望遠鏡は宇宙空間での整備を想定して設計されており、軌道上昇の試みにおいてその有用性が証明される可能性があります。NASAが計画とチームを選定するまでは待たなければなりませんが、宇宙機関が最も貴重な財産の一つであるハッブル宇宙望遠鏡の整備に尽力していることは、安堵すべき点です。
