コウモリはゾウと並んで、決して忘れない動物の一つと言えるかもしれません。新たな研究によると、野生のコウモリは特定の着信音を食物と関連付けて学習してから4年後も、その音を覚えていることがわかりました。
現在オハイオ州立大学のポスドク研究員であるメイ・ディクソン率いる研究チームは、まず野生のカエルを食べるコウモリ49匹を捕獲し、実験室環境で様々な音を聞かせることで、特定の音に向かって飛ぶように訓練しました。訓練の音は、コウモリの大好物であるトゥンガラガエルの求愛音から始まり、徐々に混ぜ合わせ、最終的には着信音へと変化させました。
コウモリは、似たような他の音が鳴っている時でさえ、着信音に向かって飛び続け、ご褒美として美味しい餌となる魚をもらっていました。1年から4年後、ディクソン氏らは訓練されたコウモリ8匹を再捕獲し、全てのコウモリが着信音を覚えているようで、依然として着信音に向かって飛んでいることを発見しました。ディクソン氏は、テキサス大学オースティン校の大学院生としてパナマのスミソニアン熱帯研究所に在籍していた際に、この研究を主導し、Cell Biology誌に掲載しました。
「驚きました。彼らが覚えておくべき他の多くのこと、そして長期記憶には確かにコストがかかることを考えると、少なくとも1年は記憶に留めておくのに妥当な時間だと考えていたのです」とディクソン氏はプレスリリースで述べた。「二度と聞けないかもしれない音を4年もの間保持しておくのは、私には長すぎるように思えました。」
ディクソン氏と研究仲間は、野生のコウモリの記憶を観察できたことに興奮しています。飼育下のコウモリは野生のコウモリとは異なる反応を示す可能性があるからです。「野生と飼育下では環境が異なり、脳も異なります」と、オハイオ州立大学の進化学、生態学、生物生物学の教授で共著者のジェラルド・カーター氏は述べています。研究者たちは、この研究が、動物の記憶と狩猟のような生態学的特性との関係を解明するのに役立つことを期待しています。狩猟においては、長期記憶が希少な獲物を狩るための試行錯誤を減らすのに役立つ可能性があります。
カーター、ディクソン、そしてチームの他のメンバーは、記憶と生存の関係は私たちが考えているほど単純ではないかもしれないと考えています。優れた記憶力が必ずしも動物に他の動物よりも有利に働くわけではない可能性があるのです。ディクソンは次のように述べています。「だからこそ、私たちはこれらの能力が実際に動物の役に立つ時と、逆にマイナスになる時を解明したいのです。」
