地球外生命の証拠が未だ発見されていないため、望遠鏡の届かないところにどんな生命体が存在するのかを理論化するのは難しい。地球に似た惑星があり、そこに人類のような生命体と技術が、私たちと同じくらい熱心に私たちを探しているのだろうか？
地球に似た生命と技術を持つ惑星は稀かもしれませんが、そのような生命体が地球をどのように検知するかを研究することは、私たち自身の知的生命体探査の進展に役立つでしょう。そこで、地球外知的生命体探査（SETI）研究所のソフィア・シェイク氏率いる研究チームは、「双子の地球」が地球上の人類の存在の証拠をどのように検知できるかを分析しました。この理論的研究は、月曜日に天文学ジャーナル誌に掲載されました。
「この研究で最も満足感を得た点の一つは、SETIを宇宙の鏡として活用できたことです。地球は銀河の他の惑星からどのように見えるのでしょうか？そして、私たちが現在地球に及ぼしている影響はどのように認識されるのでしょうか？」とシェイク氏はSETI研究所の声明で述べています。「もちろん、その答えを知ることはできませんが、この研究によって、例えば大気中に高濃度の汚染物質が存在する惑星を発見した場合に、どのような仮説を立てることができるかを推測し、想像することができました。」
シェイク氏と彼女のチームは、地球のテクノシグネチャー、すなわち無線信号、人工光、二酸化窒素の放出といった高度な技術を持つ知的生命体の潜在的な兆候を研究しました。実際、ハビタブル・ワールド・オブザーバトリー（HWO）を含む、現在あるいは近々導入予定の観測機器は、最大5.7光年離れた場所から二酸化窒素の放出を検出できる可能性があります。これは、太陽に次いで地球に最も近い恒星よりも遠い距離です。しかし、研究者たちは、現在は崩壊しているアレシボ天文台がかつて放出していたような強力な無線信号こそが、地球の最も知覚しやすいテクノシグネチャーであり、最大1万2000光年離れた場所から検出できる可能性があることを明らかにしました。
「このプロジェクトの目的は、SETIを『地球に降り立ち』、地球の技術的特徴と探知能力によって私たちが今どこにいるのかを改めて考えることでした」と、カリフォルニア大学バークレー校のメイシー・ヒューストン氏（本研究の共著者）は述べています。「SETIにおいては、他の生命体や技術が私たちと全く同じであるとは決して想定すべきではありませんが、『私たちの』ものが何を意味するのかを定量化することで、SETIの探査を客観的に捉えることができるでしょう。」
仮説的なシナリオでは、地球外文明が地球に近づくほど、より多くのテクノシグネチャーを検知し、多くの場合、複数の信号を一度に受信することになる。無線信号や二酸化窒素の排出に加え、最終的には衛星、レーザー、ヒートアイランド現象、街灯といった人工的なシグネチャーも検知することになるだろう。
「私たちは多波長にわたるテクノシグネチャーの集合体を持っており、観測者が近づくほど、その集合体のより多くの部分が見えるようになる」と研究者らは論文に記している。シェイク氏のチームは、テクノシグネチャーを個別ではなく集合的に研究した最初の研究チームであると主張している。
彼らは、おそらく地球と似たような天体は存在しないと認めているが、それでも、私たち自身の技術的特徴を分析することで、生命の証拠をどう理解するか、そして、その結果として、地球外で生命をどう探すかということについて、情報を得ることができる。
