火星探査車「パーサヴィアランス」は、先週行われた火星の岩石サンプル採取の試みで、驚くほど多くのサンプルが見つからなかったことから、火星探査車として初めて大きな問題に直面した可能性がある。NASAのミッションチームメンバーは昨日、探査車のシステムは完璧に機能し、問題は火星の地表の組成にあると報告した。
NASAジェット推進研究所のサンプリングおよびキャッシュ担当チーフエンジニア、ルイーズ・ジャンデュラ氏は、ブログ投稿でこの問題の詳細を説明した。「体積測定と測定後の画像が届き、サンプルチューブが空であることが示されました。この現実を実感するまで数分かかりましたが、チームはすぐに調査モードに移行しました」と彼女は書いている。
研究チームは2日間をかけて、ローバーからの情報を分析しました。その中には、2030年代頃に地球に持ち帰る予定の火星の岩石サンプルを採取するために設計されたローバーのコアラーからのテレメトリデータも含まれていました。また、コアリング現場の画像、サンプルチューブ内の画像、そしてコアリング後のローバーの軌跡までも調べました。これは、まさに「最後に見た時はどこにいたのか」という典型的な例です。おそらく最も重要なのは、ローバーに搭載されたWATSONカメラで撮影された画像を用いて掘削孔の深さを測定したことです。その結果、コアリングが成功していた場合の予想よりも多くの岩石が掘削孔内に存在していたことが示されました。
彼らの根本的な結論は、地球に持ち帰るはずだった火星の岩石サンプルは、掘削孔とその周囲の掘削屑山の中にある、粉砕された塵や砕けた岩石の塊だったというものだ。サンプルチューブ内の岩石の量は十分ではなく、火星の地面にはサンプルになるはずのものが多すぎるのだ。
ジャンドゥラ氏は、チームは岩石の物質特性が掘削を困難（つまり不可能）にしたと考えていると記しており、今回の岩石帯全体も同様であると予想している。「ハードウェアは指示通りに動作しましたが、今回は岩石が協力してくれませんでした」とジャンドゥラ氏は述べた。今回の失敗は、NASAの火星探査機インサイト搭載の「モール」が掘削に失敗したエピソードを彷彿とさせる。インサイトは、予想外の量の「デュリクラスト」と呼ばれる緻密な堆積物に遭遇し、掘削に失敗した。このモール計画は、エンジニアたちが懸命に復旧作業に取り組んだ後、1月に中止された。
しかし、パーセベランスの努力はまだ希望を失っていません。探査車は、次の予定サンプル採取地点、そして今回の科学探査キャンペーンにおける最遠地点である火星セイタの南端へと向かっています。セイタは、以前インジェニュイティ・ヘリコプターによって偵察された、起伏の多い砂丘地帯です。ジャンドゥラ氏は、この地域の画像に基づいて、チームはパーセベランスの機器でテストした岩石に似た堆積性の火星岩石に遭遇することを期待していると述べました。このサンプル採取は、おそらく9月上旬に実施されるでしょう。
NASAの火星探査車「パーセベランス」の今後の展開
