ボーイング社の有人輸送宇宙カプセル「スターライナー」は、2024年9月7日東部時間深夜直後、乗組員2名を乗せずに地球に帰還した。無人操縦による帰還は、国際宇宙ステーションへの困難な試験飛行の終結を意味した。スラスターの故障によりNASAがカプセルの帰還は安全ではないと判断したため、ブッチ・ウィルモアとスニタ・「スニ」・ウィリアムズの2人の宇宙飛行士は、当初の予定より数か月長くステーションに留まった。
ウィルモア氏とウィリアムズ氏は2025年2月まで国際宇宙ステーションに滞在し、その後スペースX社のドラゴン宇宙船に乗って地球に帰還する予定だ。
The Conversation USは、国際宇宙ステーションの元司令官マイケル・フォッサム氏に、無人宇宙船を帰還させるというNASAの決定、スターライナー計画の将来、宇宙ステーションでの乗組員の長期滞在について質問した。
この決定はNASAにとって何を意味するのでしょうか?
NASAは2014年、商業乗組員輸送プログラムを通じて国際宇宙ステーションへの有人輸送機を提供する契約をボーイングとスペースXの両社に授与しました。プログラム開始当初は、航空宇宙分野で豊富な経験を持つボーイングが主導権を握ると予想されていました。
しかし、SpaceXは新型ロケット「ファルコン9」と貨物船「ドラゴン」の開発を非常に迅速に進めました。試験中にいくつかの初期故障に見舞われたものの、積極的に開発と試験を行い、それぞれの失敗から学びました。2020年、SpaceXは国際宇宙ステーションへの最初のテストクルーの打ち上げに成功しました。
一方、ボーイングは開発上のいくつかの挫折に苦しみました。今回の初試験飛行の結果は、ボーイングとNASAにとって大きな失望となりました。しかし、NASAの指導部はボーイングへの支持を表明しており、私を含む多くの専門家は、継続的な有人宇宙活動を支えるために、複数の米国製有人打ち上げシステムを保有することがNASAにとって依然として最善の利益であると考えています。
NASAはロシアとの交換パートナーシップも継続しています。このパートナーシップにより、NASAは宇宙ステーションへの乗組員の往来を複数の方法で行うことができます。
宇宙ステーションの運用が継続される中、NASAとそのパートナーは、宇宙ステーションへの人員輸送に十分な選択肢を有しているため、たとえいずれかの有人宇宙船の打ち上げが中断された場合でも、必要な乗組員を常にISSに確保することができます。スターライナーを選択肢の一つとして確保することで、その冗長性を確保することができます。
この決定はボーイングにとって何を意味するのでしょうか?
ボーイングの評判は最終的には傷つくだろうと思います。同社はスペースXと真っ向から争っています。スペースXの有人宇宙船「ドラゴン」は既に数回の飛行を成功させており、宇宙ステーションへの往復輸送手段として信頼できることが証明されています。
これはスターライナーの試験飛行であったことを忘れてはなりません。もちろん、プログラムマネージャーは各試験飛行が完璧に行われることを望んでいますが、地上試験で潜在的な問題をすべて予測することはできません。当然のことながら、いくつかの問題が発生しました。試験飛行では当然のことです。
宇宙環境は過酷です。無重力下では、小さな問題が壊滅的な事態に発展する可能性があります。地上でこのような状況を再現するのは困難です。
スペースXとボーイングが使用する技術は、マーキュリー、ジェミニ、アポロ計画の初期に使用されたカプセル技術とは根本的に異なります。
NASAは過去20年間、ミッションを推進するために進化し、戦略的な動きを見せてきました。NASAは、既成概念にとらわれない発想という伝統を重んじてきました。伝統を打ち破り、民間企業の競合企業を活用してプログラムを推進するという革新的な動きでした。NASAは企業に一連の要件を与え、それをどのように満たすかは各社に任せました。
この決定はスターライナーの乗組員にとって何を意味するのでしょうか?
ブッチ・ウィルモアとスニ・ウィリアムズは、揺るぎないプロフェッショナルだと私は知っています。彼らの第一の願いは、ミッションを安全に完遂することだと思います。二人とも経験豊富な宇宙飛行士で、長期宇宙ステーション滞在の経験もあります。きっとこの状況を冷静に受け止めているでしょう。
NASAに入隊する前、ウィリアムズは海軍の飛行士、ウィルモアは戦闘経験者でした。二人はリスクに立ち向かい、ミッションを遂行する方法を熟知しています。このような不利な結果は、テストミッションでは常に起こり得るものです。二人は前向きな姿勢で、宇宙でのボーナスタイムを科学技術と宇宙探査の発展のために活用してくれると確信しています。
彼らの家族はより大きな衝撃を背負っている。2週間も経たないうちに乗組員を帰国させる準備を整えていた彼らは、予期せぬ8ヶ月間の離別生活に適応しなければならない。
現在、NASAは宇宙ステーションに想定以上の宇宙飛行士が滞在していることによる波及効果に対処しています。人数が増えるということは、食料や衣類などの消耗品の必要量が増えることを意味します。宇宙ステーションは過去にも短期間であれば大規模な乗組員の滞在をサポートしてきましたが、現在は9人の乗組員が滞在しているため、システムはリサイクルされた飲料水の浄化、酸素の生成、大気中の二酸化炭素の除去など、より多くの作業を強いられています。
ウィルモア氏とウィリアムズ氏は食料も消費しており、8か月の滞在に必要な衣類やその他の個人用品を持ってこなかったため、NASAはすでに貨物船によるそれらの物資の配達を増やし始めている。
この決定は将来にどのような意味を持つのでしょうか?
有人宇宙飛行は耐え難いほど困難で、容赦のない過酷さを伴います。ミッションを成功させるには、数え切れないほどの条件が揃わなければなりません。微小重力環境におけるシステムの性能は、宇宙で試験するまで完全に理解することは不可能です。
NASAは、アメリカ人を月に送り込むという目標達成において、数々の失敗と危機一髪の経験をしてきました。アポロ1号の乗組員は、飛行前試験中の火災で命を落としました。1981年には最初のスペースシャトルを打ち上げ、チャレンジャー号とコロンビア号の悲惨な損失を含め、30年にわたる計画期間中、数々の問題に対処してきました。
30年以上もの間、米国には他に選択肢がなかったが、現在、3つの異なる有人宇宙船計画が進行中だ。スペースXのクルードラゴンとボーイングのスターライナーに加え、NASAのアルテミスIIミッション用のオリオン宇宙船は、今後数年間で4人の宇宙飛行士を月周回させる予定だ。
これらの計画はこれまで挫折や困難に直面してきたし、これからも直面するだろう。しかし、私が有人宇宙飛行にこれほど興奮したのは、アポロ計画を応援し、火星に人類初の足跡を残すことを夢見ていた11歳のとき以来だ。
マイケル・E・フォッサムはテキサスA&M大学の副学長です。
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