今週金曜日、SpaceXのロケットが民間人4名を乗せてケネディ宇宙センターから打ち上げを試みます。これはISSへの初の民間ミッションであり、今後の先例となるでしょう。この歴史的な打ち上げを前に、知っておくべきことをご紹介します。
Ax-1ミッションのクルーには、NASAの元宇宙飛行士も含まれており、クルードラゴンのカプセルに搭乗し、4月8日午前11時17分（東部夏時間）にファルコン9ロケットで打ち上げられる予定です。すべてが計画通りに進めば、ヒューストンに拠点を置くAxiom Spaceが管理するこのミッションは、進行中の宇宙の民営化における新たな重要な節目となるでしょう。Ax-1ミッションについて知っておくべき5つのポイントをご紹介します。
これはISSへの初の民間ミッションである。
昨年のインスピレーション4ミッションは、民間人のみで構成された初の宇宙飛行士として歴史に刻まれるでしょう。一方、Ax-1ミッションは、4人の乗組員（全員が民間人）が国際宇宙ステーションに滞在するという点で異なります。これは前例のないことです。
最も近かったのは、昨年ISSに12日間滞在し映画の撮影を行ったロシアの映画クルーでしょう。しかし、そのミッション（ソユーズMS-19）は完全にプライベートなものではなく、アントン・シュカプレロフ宇宙飛行士が船長として参加しました。今回の新しいミッションに参加するのは、アメリカとスペイン出身のマイケル・ロペス＝アレグリア氏、アメリカのラリー・コナー氏、イスラエルのエイタン・スティッベ氏、カナダのマーク・パシー氏の4人です。
アクシオム社は、乗組員が座席にいくら支払ったのか、あるいは支払ったのかという質問には回答しなかった。同社が2019年に発表したプレスリリースでは、民間宇宙飛行士のチケットの価格は5500万ドルとされていた。
Axiomは大きな計画を持つ小さな会社です
2016年に設立されたアクシオム・スペースは、2021年2月時点で従業員数が約110人だったが、その後も拡大を続けており、2024年末までに従業員数を1,000人にまで増やす計画だ。同社はNASAと密接な関係にあり、元NASA国際宇宙ステーション（ISS）プログラムマネージャーのマイケル・サフレディーニ氏がCEOを務め、元NASA長官のチャールズ・ボールデン氏が独立コンサルタントとして活動している。
Axiomは、宇宙飛行士の訓練、ISSへの民間および国内便の運航管理、軌道上製造能力の提供、宇宙ベースの生命・医療支援システムの開発など、宇宙探査と商業化に関連するサービスなど、幅広いサービス提供の可能性を秘めています。重要なのは、同社が民間宇宙ステーションの建設計画（これについては後ほど詳しく説明します）を掲げていることです。同社はこれを、同社のサービス全体の将来的な基盤と位置付けています。
Ax-1は男の旅
元NASA宇宙飛行士でアクシオムの副社長でもあるロペス＝アレグリア氏がAx-1の機長を務め、起業家で投資家のコナー氏がパイロットを務める。ロペス＝アレグリア氏はNASAでの20年間のキャリアの中で4回宇宙飛行を経験しており、民間および商業の有人宇宙飛行ミッションの両方を率いる史上初の宇宙飛行士となる見込みだ。投資家のパシー氏とスティーブ氏はミッションスペシャリストを務める。
Ax-1の乗組員は全員男性ですが、元NASA宇宙飛行士のペギー・ウィットソン氏がこのミッションのバックアップ・コマンダーを務めています。ちなみに、ウィットソン氏は現在、2023年初頭に予定されているAx-2ミッションのコマンダーを務める予定です。
これは「前兆」ミッションである
アクシオム社は、Ax-1を民間宇宙飛行士ミッションの「先駆け」と位置付けています。これは、同社が計画している4つのミッションのうち最初のもので、いずれもアクシオム・ステーションと名付けた民間軌道上基地の建設に向けた足掛かりとなるものです。ステーションの建設は2024年に開始される予定で、ISSのハーモニー・ノードに段階的にモジュールが追加されていきます。アクシオム社によると、2030年にISSが退役すると、この宇宙ステーションはハーモニー・ノードから分離され、「世界初の自由飛行型、民間開発、国際的に利用可能な宇宙ステーション、つまり近未来の低軌道地球周回軌道における研究、製造、商業ネットワークの中核ノードとなる」とのことです。
Ax-1の乗組員は10日間宇宙に滞在し、そのうち8日間はISSの米国セグメントに滞在する予定です。乗組員は科学実験、商業活動、そしてSTEM教育の推進に取り組みます。わずか100時間で25種類の実験を行う予定であるため、乗組員に時間の無駄はありません。ヒューストンのAxiom宇宙ミッションコントロールセンターに駐在する地上チームが24時間体制のサポートを提供します。
このミッションは私たちを宇宙に近づけることを目的としている
乗組員は複数の機関と提携し、一連の科学技術実験と試験を実施しています。その中には地球上の人類にとって重要な意味を持つものもありますが、主にはさらなる宇宙探査を可能にすることを目的としています。Axiomはニュースリリースで次のように述べています。「飛行中に収集されたデータは、地球上および軌道上の人間の生理機能の理解に影響を与えるとともに、将来の有人宇宙飛行や地球上の人類のために活用できる革新的な技術の有用性を確立するでしょう。」
好例が、Ax-1のクルーによって試験・運用される脳波計測機能付きヘルメットです。ベン・グリオン大学と協力し、チームは脳信号を記録・分析することで、宇宙での作業中に人間に生じる可能性のある神経学的差異を解明しようとしています。最終的な目標は、将来の長期宇宙ミッションに使いやすく快適なヘルメットを提供し、「宇宙飛行士の能力を日常的に測定するための正確な装置」を開発することです。これは、ヘルメットを開発したイスラエル企業brain.spaceが発表した声明で明らかになっています。
乗組員は、再構成可能で適応性の高い環境の探査のためのテッセラ型電磁宇宙構造（TESSERAE）の実験も行います。これは未来的な技術で、この技術は将来的に自己組織化衛星の実現につながる可能性があります。ローマのモザイクにちなんで名付けられたモジュール式のTESSERAEは、接続することで部屋や放物面鏡などのより大きな構造物を構築できるように設計されています。Ax-1ミッションでは、タイル間の接着強度を検知できるプロトタイプの試験を行います。
メイヨー・クリニック、クリーブランド・クリニック、モントリオール小児病院が協力し、微小重力が老化、心臓の健康、脊椎および脳組織、慢性疼痛、睡眠障害に及ぼす影響を研究します。研究チームはまた、「微小重力環境における加速老化の側面を活用して、腫瘍オルガノイドにおける前がん状態およびがん化の初期段階の変化を評価する」とともに、新しい空気浄化システムの試験などを行います。
天候が良ければ、すべては金曜日に始まります。時間はかかりましたが、民間人（ただし非常に恵まれた立場の個人）が低軌道に飛び、宇宙を個人的な遊び場やビジネスの場として利用できる時代が到来しました。彼らが私たちのことを忘れないでいてくれることを願っています。
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