天文学者たちは、天王星を周回する、これまで見たことのない一口サイズの衛星を発見した。これにより、この氷の巨星の衛星の数は29となった。この衛星は非常に小さくて暗く、NASAのボイジャー2号探査機の検出限界をはるかに下回っているため、科学者たちは、天王星には未発見の小さな衛星がさらに多く存在する可能性があると考えている。
仮にS/2025 U1と命名されたこの衛星は、2025年2月2日に初めてジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）の視野に入った。サウスウエスト研究所（SwRI）が主導したさらなる画像撮影により、この衛星は天王星の赤道面において中心から約3万5000マイル（5万6000キロメートル）離れた天王星の内輪の端に位置していることが判明した。
S/2025 U1の最も印象的な点は、おそらくその小ささでしょう。天王星の他の衛星と同様の反射率を持つと仮定すると、その直径は約10キロメートル、マラソンの約4分の1ほどに相当します。
「小さな衛星だが重要な発見だ。NASAのボイジャー2号宇宙船でさえ、約40年前の接近通過時には見られなかったものだ」と南西研究所の科学者マリアム・エル・ムタミッド氏はNASAの声明で述べた。
「天王星ほど多くの小さな内側の衛星を持つ惑星は他にありません。それらの衛星と環の複雑な相互関係は、環系と衛星系の境界を曖昧にする混沌とした歴史を暗示しています」と、今回の発見に参加した地球外知的生命体探査研究所のマシュー・ティスカレノ氏は付け加えた。
「将来を見据えると、この衛星の発見は、1986年1月24日に天王星を通過し、人類にこの神秘の世界を初めて間近で見せたボイジャー2号のようなミッションの遺産を現代天文学がいかにして継承し続けているのかを強調するものです」とエル・ムタミッド氏は述べた。「それから40年近く経った今、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡はその限界をさらに押し広げています。」
この衛星の正確な組成についてはあまり知られていないが、これほど小さな天体が軌道上に隠れていたという事実は、同様の衛星がさらに多く存在する可能性を示唆しているとティスカレノ氏は付け加えた。現在、研究チームはアーカイブを調査し、この衛星にふさわしい名前を探している。衛星の名前の多くはシェイクスピアの登場人物に由来している。近いうちに、この天王星ファミリーに新たに加わった衛星に関する詳細とともに、新しい名前が発表されることを期待したい。
