アンナ・トラフキナさんは、水が黒く変色した日のことを覚えている。1958年、彼女は6歳だった。激しい雨と地震活動によって、キルギス南部の自宅付近を流れる川に、最大1400万立方フィートもの放射性ウラン廃棄物が流れ込んだのだ。トラフキナさんは川岸で友達と遊んでいたが、激しい流れが自分たちに向かって押し寄せてくるのを見て、四方八方に散っていった。
トラフキナは、地図にも載っておらず、部外者の立ち入りを禁じられ、「メールボックス200」というコードネームが付けられた町、マイルースーで育った。当時、キルギスタンはソビエト連邦の一部だった。1946年から1968年にかけて、この町では1万トンの放射性ウラン鉱石が処理され、その一部はキルギス初の核兵器の原料になったと噂されていた。採掘場が他の場所に移った後も、20年以上もの間、廃棄物が町中に散乱したままだった。そして今、それらは崩れかけたコンクリートと砂利の下に埋もれている。
「私は川を恐れています。何年も前からそう思っていました」と、現在事務員として働くマイルースー医科大学のオフィスでトラフキナさんは語った。「当時は、こうした事故について何も語られず、人が亡くなったという報告もどこにもありませんでした。しかし、実際に人が亡くなりました。彼らは埋葬されました。私たちはその葬儀のことを覚えています。」
今、気候変動は歴史を繰り返す危機に瀕している。研究者や政府の調査によると、温暖化に伴う豪雨の増加は、もともと土砂災害が発生しやすい山岳地帯において、土砂崩れのリスクを高める。キルギスタンには、有毒物質や放射性物質を廃棄する廃棄物処理場が92カ所あり、その多くは隣国に流れ込む河川沿いの、もともと不安定な丘陵地帯に位置している。最終的には、1400万人以上の住民が暮らす地域全体を危険にさらすことになる。
マイルースーは2006年に地球上で最も汚染された場所の一つに指定されましたが、近年浄化活動が活発化しています。欧州連合（EU）やロシアなどの国際援助国は、浄化槽の強化に数百万ドルを費やしており、キルギス政府はいくつかの浄化槽を河川からより遠くに移設することに成功しました。しかし、環境保護活動家や住民は、浄化活動の進捗が遅すぎると批判し、黒泥の新たな増加、あるいはそれ以上の事態の発生を懸念しています。
放射性ウランは警鐘を鳴らしているものの、この地域の活動家たちは、鉛やヒ素といった他の汚染物質や重金属の危険性に人々の注意を向けるのに苦労している。冷戦時代に残された核廃棄物の処理ほど目立たないとはいえ、住民と生態系の両方を脅かす可能性がある。この問題は、ソ連崩壊後に残された有毒廃棄物という、より広範な遺産の一部であり、中央アジアは今日に至るまでその処理に苦慮している。
マイルースーは、キルギス南部の最寄りの大都市から車で3時間ほどの、錆色の山々に囲まれた谷間にあります。キルギス語で「油っぽい水」を意味するこの町の名前は、1901年からマイルースー川の岸辺で石油が採掘されていたことに由来しています。しかし後に、2万2000人の住民の多くに雇用を提供している電球工場にちなんで、「光の街」という明るい愛称が付けられました。現在、その工場は、この町の工業化の痕跡として唯一稼働しているものです。しかし、石油と電球の間には、住民が記憶するもう一つの時代があります。それは、この町がウラン資源の上に築かれた時代です。
第二次世界大戦後、ソ連は核兵器計画と原子力エネルギー能力の強化を目指しました。中央アジア諸国は、ウラン原料の調達・加工、そして核実験の実施地として、これらの取り組みの重要な一部と見なされていました。ソ連はキルギス南西部の山岳カルスト地形において豊富な地表近くのウラン鉱床を発見し、1946年にウラン採掘計画の礎となるマイルー・スー鉱山を設立しました。
クリミア・タタール人、ドイツ人捕虜、そして第二次世界大戦末期にドイツに取り残されたロシア兵は皆、鉱山で強制労働を強いられました。彼らは周囲の岩からウラン鉱石を掘り出し、地表に運び出しました。鉱石は細かい砂に砕かれ、近くの処理工場で化学薬品処理され、核エネルギーや兵器に利用できるほど精製されました。残ったスラッジ（尾鉱）は、元の鉱石の放射能を最大85%保持する可能性があり、市内の23か所に保管されました。一方、鉱山労働者たちは放射性廃棄物を他の13か所に投棄しました。
大規模に鉱石を掘り起こす時代はとうの昔に過ぎ去ったが、キルギス全土で放射能を帯びた鉱滓は、河川や小川などの水源の近く、あるいは地滑りや地震の危険性がある丘陵沿いに依然として存在している。鉱滓の監視と危険性の最小化を担当するキルギス非常事態省は、崩壊を防ぐため鉱滓の補強を余儀なくされたと、南部オシ市にある同省事務所の職員アイベック・コジバエフ氏は述べた。主な懸念は、有毒物質が主要水路、例えば国の主要水路の一つであるシルダリヤ川に流れ込むマイルースー川を汚染する可能性があることだ。この川はフェルガナ盆地を通って隣国ウズベキスタンへと流れ込み、人口1400万人以上が住む地域となっている。つまり、流出が国際的な危機に発展しかねないということだ。そしてソ連の崩壊以来、そもそも廃棄物をそこに投棄した責任を単一の企業や国が負うことができず、清掃はさらに困難になっている。
「ウラン廃棄物が水に流れ込めば、もちろん世界的な大惨事となるでしょう」と、マイルースー郡のヌルランベク・ウマロフ市長は述べた。「鉱滓堆積場は文字通り川のすぐそばにあります。土砂崩れや泥流が発生しています。」
コジバエフ氏は、気候変動によって最悪のシナリオの実現可能性が高まっていると述べた。キルギスタンの気温は世界の他の地域よりもさらに速いペースで上昇すると予想されているからだ。国連の2013年の報告書によると、キルギスタンの年間平均気温は2100年までに華氏8.3度（摂氏4.6度）上昇すると予測されている。この熱は問題を引き起こすだろうが、必ずしも有毒廃棄物の堆積に影響するわけではない。しかし、降雨量も増加すると予測されている。キルギスタンの冬の平均降水量は、13～27%増加する可能性がある。報告書によると、気候変動は異常気象の強度と頻度を高め、洪水、土石流、地滑りの増加につながるという。
しかし、キルギスタンは今世紀末まで待つ必要はない。また、有害廃棄物処理場への脅威は気候変動だけではない。米国科学アカデミー地質生態モニタリング研究所のイサクベク・トルゴエフ所長は、キルギスタンの山岳地帯での災害頻度は1990年以降着実に増加しており、この地域で既に頻発している地震に加えて地滑りも増加していると述べた。地元メディアの報道によると、2005年には地震の後、約30万立方メートルのウラン廃棄物がマイルースー川に流入した。また2008年には、地滑りで廃棄物が川に流入する恐れがあったため、緊急作業により別の処理場へ移動された。2017年には、マイルースー川のすぐ上流で発生した地滑りによって川の流れが変わり、2つの鉱滓堆積場がほぼ浸水した。
キルギスタン南部ジャラル・アバード州にある別の遺跡、サムサールでは、毎年春になると雪解け水で増水する川のすぐそばに鉛の鉱滓が投棄されていました。1993年には、特に激しい豪雨に見舞われ、投棄された鉱滓の一部が川に流れ込みました。キルギスタンの氷河は1930年以降、その質量の3分の1を失い、今世紀末までに完全に融解するとの研究結果もあり、過剰な雪解け水がさらに勢いを増してこの地域の河川に流れ込むことになります。そのため、洪水が発生する可能性が高まると、環境保護活動家でNGOエコイスの創設者であるインディラ・ジャキポワ氏は述べています。
大規模な洪水や有毒廃棄物の流出といった最悪のシナリオの直接的な影響は予測が難しいが、鉱滓処理場が多数存在する町の経験から何らかの手がかりが得られるかもしれない。環境NGOピュア・アースによる2006年の分析では、マイルースーは世界で3番目に汚染された地域に選ばれた。同団体の報告によると、マイルースーの癌罹患率は全国平均より50%高く、地元の医師は多くの先天異常、免疫力の低下、そして子供たちの吐き気や嘔吐を報告している。ピュア・アースの地域コーディネーターであり、マイルースーに関する報告書の主執筆者の一人であるペトル・シャロフ氏は、農薬や重金属を含む他の鉱滓処理場周辺の多くのコミュニティについては、まだ調査が終わっていないと述べた。
マイルースーの保健当局は、これらの健康問題と鉱滓堆積場との直接的な関連性を指摘するのは困難だと述べ、さらなる監視が必要だと主張している。シャロフ氏は、最も高い放射線レベルは鉱滓堆積場自体で検出されたと説明した。そこでは人々が家畜を放牧し、作物を植え、サッカーさえしていた。ソ連崩壊後の困難な時期には、人々は売却用の金属くずを求めてこれらの堆積場を訪れていた。しかし、放射性物質は飲料水にも堆積物として混入しており、特に嵐で川が泡立った茶色の急流になった後には顕著だった。通常であれば、町の水ろ過システムが有毒粒子を分離するはずだが、シャロフ氏によると、何十年もの間、老朽化が進んでいるという。
長年にわたり、これらの問題のいくつかは進展を遂げてきました。ピュア・アースは2012年に地元の学校に浄水器を設置し、尾鉱処理場周辺には放射線の危険性を警告する標識が設置されました。ウマロフ氏によると、人々は尾鉱処理場に近づかないように一般的に認識していますが、7月に訪れた記者はいくつかの処理場でヤギが放牧されているのを目撃しました。地元の医師であり、オシ市にある国立科学アカデミー南部支部医療問題研究所所長のラフマンベク・トイチュエフ氏は、住民に放射線被曝を避けるための予防措置を講じるよう警告されて以来、健康被害が減少しているようだと述べています。
「例えば、『雨が降った後は泳がないで』と伝えました」とトイチュエフ氏は語った。「小さなことのように思えますが、とても重要なのです。」
汚染リスクを低減するため、廃滓の一部を河川から遠ざけ、より安全に埋め戻すプロジェクトもいくつか開始されている。2008年から2012年にかけて、1つの廃滓処理場がマイルースー川から離れた場所に移設・再埋設された。欧州復興開発銀行（EBRD）の財政支援により、他の複数の処理場も移転される予定だ。EBRDは2015年に核浄化基金を設立し、昨夏には4,300万ドルの支援を開始した。コジバエフ氏によると、作業は今後7年以内に完了する予定だ。
コジバエフ氏によると、キルギス南部の別の町シェカフタルでは、ウラン処理が行われていた。同省は最近、人口密集地から4キロメートル（2.5マイル）離れた場所に7つの鉱滓堆積場を移設した。また、キルギス中部の山岳地帯にある町ミンクシュでは、ロシアの国営原子力発電会社と欧州連合（EU）による2つの並行プロジェクトが2023年までに完了する予定だ。EBRDの基金は、近隣のタジキスタンとウズベキスタンにある他の核廃棄物処理施設の修復も支援する予定だが、EBRDは9月に目標額に4,700万ドル不足していると発表した。
こうした進歩にもかかわらず、この地域の多くの活動家は、それだけでは不十分だと指摘している。カリア・モルドガジエワ氏は環境保護活動家で、NGO「生命の樹」を率いてウラン鉱滓の問題を調査してきた。彼女の活動は、2019年のウラン採掘禁止法案成立に大きく貢献した。しかし、彼女はプロジェクトの透明性の欠如と遅々として進まないペースを批判した。彼女は、キルギスタンでは過去16年間で3度の革命が起こり、政治家や国民が他の優先事項に頭を悩ませていることが、この状況の一因だと考えている。
ジャキポワ氏は、鉛、水銀、アンチモン、ヒ素、DDTなどの農薬を含む、数多くの有害廃棄物が依然として埋立地に残っていることを指摘した。近年、ドナーは化学物質による汚染よりも、気候変動などの問題に目を向け始めていると彼女は述べた。2つの問題は関連しているということを彼らに納得させることは困難だったと彼女は述べた。しかし、2年前にこの問題に関するフォーラムを開催して以来、人々の意識が高まり始めていることを期待している。
「これは進歩であり、援助国側もこれが必要だということ、そしてこれは非常に複雑で、大規模で、非常に費用のかかる問題だということを理解しているということを言いたい」とジャキポワ氏は述べた。
ウラン鉱滓処分場に最も近い住民たち（彼らの多くは汚染の影響を最初に受けることになるだろう）もまた、これらの解決策に対して複雑な思いを抱いている。トラフキナさんは、マイルースー川の廃棄物は川から遠く離れた場所に移送・埋設する必要があると強く信じており、地域住民にプロジェクトへの支持を訴えてきた。しかし、ミンクシュの長年の住民であるラハト・アフマタリエフさんのように、政府の計画に深い疑念を抱く住民もいる。放射性物質をかき乱すことで、自分たちの近くにまで拡散してしまうことを懸念しているのだ。浄化方法は安全で国際基準に準拠していると保証されているにもかかわらず、アフマタリエフさんは、またしても地域社会の健康を犠牲にして計画が進展するのではないかと懸念している。
「ここには人が住んでいるんです」と彼は言った。「これが問題のすべてです。私はこれらの工事に反対しているわけではありません。歓迎しますし、協力するつもりです。しかし、最も重要なのは安全です」
しかし、国際的な注目に感謝する人々でさえ、自分たちのコミュニティが過去によって定義されることを望んではいない。地元の歴史家でもあるトラフキナ氏は、欧州安全保障協力機構（OSCE）と協力し、マイルースーにウラン博物館を設立し、町への観光客誘致を目指している。彼女をはじめとする住民たちは、この地域を放射能汚染の廃墟とみなすのは誤りだと主張する。ウラン廃棄場の危険性や、気候変動が大惨事を引き起こすリスクがあるにもかかわらず、彼らは自分たちの町が生き生きと健在であることを示したいのだ。
7月のある晴れた日に、その思いははっきりと表れていた。マイルー・スーの住民たちがキルギス独立記念日の祝賀行事のリハーサルを行ったのだ。少女たちがダンスの練習に励み、野球帽をかぶった男性たちと柄物のドレスを着た女性が協力して、キルギスの遊牧民の伝統的な住居であるユルトを建てていた。ウマロフ市長は、馬乳を発酵させて作る微アルコール飲料「キュムス」を飲みながら、地元の女性委員会のメンバーと歓談していた。彼女たちは皆、自分たちの町を心から誇りに思っており、だからこそ、この町を破壊の危機から守る必要性が一層切実に感じられた。
「すべてが順調だとは言いません。危険は確かにあります」と、マイルースーの女性委員会メンバーであるダナカン・プリムクロワさんは語った。「しかし、恐れるのではなく、私たちは何か対策を講じようとしています。」
ダイアナ・クルズマンの作品は、Undark、ニューヨーク・タイムズ、Vice、クリスチャン・サイエンス・モニター、Religion News Serviceに掲載されています。本記事は、国際女性メディア財団の女性ジャーナリストのためのハワード・G・バフェット基金の支援を受けて執筆されました。
訂正、2021年11月24日午前8時7分（東部標準時）：この投稿は更新され、Tree of LifeはKylym Shamyではないことが明確になりました。Kylym Shamyは、マイルー・スー州で活動を行っている別のNGOです。誤りをお詫び申し上げます。
