NASA当局は本日の記者会見で、火星の表面で3年間の科学的調査を行った後、火星探査機インサイトは2022年末に運用を停止する可能性が高いと発表した。
インサイトは2018年11月に火星に到着し、火星表面での探査期間中、火星の構造と内部で発生する地震に関する重要なデータを収集してきました。最近では、探査機はこれまでで最大の火星地震、そして地球外惑星で観測された最大の地震であるマグニチュード5の地震を検知しました。（マグニチュード5.0の地震は地球でも頻繁に感じられ、被害は軽微です。火星でこれまで発生した最大の地震は、その10分の1近くの大きさでした。）
しかし今、着陸機は太陽電池パネルに堆積した塵に悩まされており、光を取り込んで発電する能力を阻害しています。インサイトチームは、この塵を払い落とすために、マクガイバー風の方法を考案しました。火星の土をすくい上げて塵の上に落とすことで、パネルをわずかにきれいにすることができました。インサイトの副プロジェクトマネージャー、キャシーヤ・ザモラ・ガルシア氏によると、この操作は6回も成功したそうです。
しかし、インサイトが置かれている現実は、過酷な環境にあるということだ。永遠に続くものなどなく、インサイトチームの推定によれば、着陸機は今年の夏に科学的活動を終了し、年末までにすべての活動を終了する運命にあるようだ。
「インサイトの功績の一つは、惑星科学における地震学の技術を真に証明したことです」と、インサイトの主任研究員であるブルース・バナード氏は記者会見で述べた。「私たちは歴史上初めて火星内部の地図を作成することができました。」
着陸機はこれまでに1,313回の火星地震を検知しました。科学観測を開始した当初、インサイトは1ソル（火星の1日）あたり約5,000ワット時の電力を供給できましたが、現在では火星の塵に圧倒され、1ソルあたりわずか500ワット時しか稼働できていません。この電力低下は、地球上で電気オーブンを1日1時間40分稼働させていたのが、1日約10分に減ったのと同等だとザモラ・ガルシア氏は述べています。
地震測定は、地球、火星、金星のような岩石惑星の構造と進化を理解する上で極めて重要です。地球では、多くの地震はプレートテクトニクスによって引き起こされますが、地殻内の発生源や、地殻下の溶融領域であるマントルの対流によって引き起こされるものもあります。火星にはプレートテクトニクスがないため、発生する地震は厳密に後者に分類されますが、地震計は衝突による動きも捉えることができます。
インサイトは、人類に火星の地質学的・地震学的システムをこれまで以上に詳細に観察させるという使命を負い、その使命を果たしました。インサイトは火星の地殻の厚さと構成、そしてマントルと核の詳細な情報を明らかにしました。しかし、この探査機には困難もありました。砂嵐によって探査機はセーフモードに陥り、火星の地表を掘削するはずだったインサイトの熱探査機「モール」は、火星の土壌の厄介な粘性に引っかかって動けなくなってしまいました。モールは2021年1月に放棄されました。
ザモラ・ガルシア氏によると、科学探査は早ければ7月中旬にも終了する可能性があるが、インサイトの運命は最終的には火星の気候の好ましさ（あるいは悪さ）にかかっている。「火星での探査は、ほぼあらゆる場面で私たちの予想を上回っています」とバナード氏は述べた。「実際には、それよりも長く続くかもしれません」
突発的な砂嵐によって着陸機の寿命がさらに短くなる可能性もあれば、幸運な砂嵐によって着陸機の太陽電池パネルに付着した塵が吹き飛ばされ、電力が増加する可能性もある。「私たちはできる限り多くの電力を得ようと努力していますが、火星探査機とインサイトがどのような成果をもたらしてくれるかを見守るしかありません」とバナード氏は述べた。
火星の奇跡が起こらない限り、精密な探査機インサイトは最後の段階を迎えている。数々の困難と失敗を乗り越え、この探査機は地球外の岩石惑星に隠された秘密に関する膨大なデータを生み出した。インサイトよ、その知られざる忍耐力に感謝しよう。
続き：NASAのインサイトが火星の孤独な日の出を捉えた
