国際宇宙ステーション（ISS）にドッキング中のロシアの宇宙船で、2ヶ月で2度目の冷却材漏れが発生しました。調査チームは今回の漏れの原因をまだ特定しておらず、ロシア宇宙庁は搭乗する2人の宇宙飛行士の安全を確保するための「救命ボート」の打ち上げを延期しました。
無人代替宇宙船MS-23ソユーズ宇宙船は、当初2月20日（日）に打ち上げられる予定でしたが、ロスコスモスは3月上旬（日時は未定）に延期しました。代替となるソユーズ宇宙船MS-22は、12月中旬に冷却材の漏れが発生し、有人帰還が不可能な状態となりました。
土曜日には、昨年10月にステーションに到着したロシアの貨物機プログレス82号が、ほぼ同様の問題を経験しました。外部ラジエーターの冷却剤が予期せず急速に全て失われるという事態です。ロシアの調査当局は最初の漏洩を微小隕石の衝突によるものとしており、2つの事象の関連性はまだ明らかになっていません。
「ソユーズMS-23宇宙船の無人モードでの打ち上げは、3月最初の10日間までに延期され、プログレス82貨物船の故障箇所を確認し、特定することができる」とロスコスモスのユーリ・ボリソフ長官が月曜日に説明したとロシア国営通信社TASSが報じた。
TASSは、異常の原因調査中、プログレス82号は「軌道上の宇宙ステーションから隔離されている」と伝えている。これは、土曜日にNASAが発表した「プログレス82号とISSの間のハッチは開いている」という声明とは矛盾している。NASAはこの短い声明以外、この件について沈黙を守っている。
ロシアンスペースウェブの報道によると、ロスコスモスの元広報担当者ドミトリー・ストルゴベツ氏は、宇宙船メーカーRKKエネルギアでの緊急会議で、漏れは2月11日午前4時40分頃（東部標準時）に始まったと述べた。プログレス82号のラジエーターはほとんど目視できないため、宇宙ステーションの乗組員はカナダアームのロボットアームに取り付けられたカメラを使って損傷を調査する必要がある。利用可能な視点が最適ではないため、この方法がうまくいくかどうかは不明である。また、プログレス82号が当初の計画通り2月18日にステーションを出発するかどうかも不明である。
1月に調査官らは、画像分析と超高速地上試験の結果に基づき、MS-22に微小隕石が衝突したと結論付けた。2つ目の微小隕石が2つ目のラジエーターに衝突したというのは極めて考えにくいため、調査官らは、機械的なものか手順的なものかを問わず、共通の不具合の可能性を疑っている。しかし、ボリソフ氏は最近の発言で、偶然の一致の可能性を示唆した。「緊急委員会が設置され、あらゆる可能性を体系的かつ徹底的に調査している」と、タス通信はボリソフ氏の発言を引用した。「どちらの異常事象も結果は同じだが、原因は異なる可能性がある」
この議論をさらに明確にするかのように、ロスコスモスはテレグラムでソユーズMS-22宇宙船の損傷の新たなクローズアップ画像を公開した。ロシア宇宙機関は、この損傷は宇宙ゴミや製造上の欠陥ではなく、微小隕石が原因だと主張している。
急ピッチで進められていたMS-23ミッションが延期されたのは望ましくない。セルゲイ・プロコピエフ宇宙飛行士とドミトリー・ペテリン宇宙飛行士は、ISSで深刻な緊急事態が発生した場合に備えて、現在救命ボートを利用できない。同じくMS-22で到着したNASAのフランク・ルビオ宇宙飛行士は、ドッキング中のスペースX社のエンデュランス・クルードラゴンに避難する可能性がある。このクルードラゴンは最近、追加の乗客を収容できるよう改修された。
こうした状況の中、NASAとSpaceXは、現在2月26日に予定されているISSへのクルー6ミッションの打ち上げ準備を進めています。クルー6ミッションには、NASAの宇宙飛行士スティーブン・ボーエンとウッディ・ホーバーグ、ロスコスモスの宇宙飛行士アンドレイ・フェディヤエフ、UAEの宇宙飛行士スルタン・アルネヤディが搭乗します。数日後には、NASAの宇宙飛行士ニコル・マンとジョシュ・カサダ、JAXAの若田光一、そしてロスコスモスの宇宙飛行士アンナ・キキナがエンデュランス号で帰還する予定です。
クルー6の到着とクルー5の出発は、MS-23の打ち上げ前に行われる可能性があります。そうなれば、ルビオ宇宙飛行士は再び信頼できる緊急車両を失うことになります。ソユーズMS-22のクルーキャビンはラジエーターが損傷しているため、室内の温度と湿度を制御できません。現在の計画では、ルビオ宇宙飛行士はプロコピエフ宇宙飛行士とペテリン宇宙飛行士と共に9月に帰還する予定です。MS-23の元のクルーについては、現在年内に予定されているMS-24ミッションまで待つ必要があります。
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