オーストラリアの無線アンテナは緊急にアップグレードが必要なため、今後11カ月間オフラインになる予定だ。その間、NASAのミッションコントローラーは、現在恒星間空間にあるボイジャー2号探査機にコマンドを送信できない。
キャンベラ深宇宙通信施設（DSS43）にある幅230フィート、高さ20階建てのDSS43無線アンテナは、現在地球から185億キロメートル（115億マイル）離れたNASAの探査機ボイジャー2号と通信できる地球上で唯一のシステムです。キャンベラの施設はNASAの深宇宙ネットワーク（DSN）の重要な構成要素ですが、築40年が経過しており、修理と近代的なアップグレードが必要です。
問題は、今月から2021年1月まで続く予定の定期メンテナンスにより、NASAの管制官がボイジャー2号へのコマンド送信を一時的に停止するということです。これはNASAジェット推進研究所のプレスリリースで発表されています。幸いなことに、この間も探査機は引き続き情報を地球に送信できるため、太陽圏外の魅力的な場所から貴重な科学データを送信し続けるでしょう。
しかし、今後11カ月の間に何か問題が起こった場合、NASAは必要な救済策を伝えることができないだろう。
今から2021年1月までの間に何か問題が発生する可能性は、憂慮すべき事態です。例えば、ほんの数週間前、ボイジャー2号は必要なスピン操作を実行できず、エネルギー節約のため科学機器を停止しました。NASAは問題を診断した後、一連のコマンドを発行し、ボイジャー2号を通常の運用状態に回復させました。
とはいえ、NASAは今後数か月間にこのようなことが起きないように、ボイジャー2号を一種の静穏モードに設定した。
「キャンベラのアンテナがダウンしている間、探査機はすべて正常に動作することを前提に、探査機を正常な状態に戻しました」と、ボイジャー計画マネージャーであり、JPL惑星間ネットワーク担当ディレクターのスザンヌ・ドッド氏はプレスリリースで説明した。「もし正常に動作しない場合、特に老朽化した探査機では常に起こり得ることですが、搭載されている障害保護機能がその状況に対処できます。」
ボイジャー2号と通信できる無線アンテナが世界にたった一つしかないというのは、意外に思われるかもしれません。DSNは現在、オーストラリア、カリフォルニア、スペインの3つの局で構成されています。これらの施設を合わせることで、NASAは地球の自転中のどの地点でも深宇宙探査機と通信することが可能です。問題は、ボイジャー2号が地球の軌道面に対して下向きに傾いていることです。つまり、探査機にアクセスできるのは地球の南半球からのみであり、だからこそオーストラリアの施設が重要なのです。
もう一つの理由は、1977年に打ち上げられたボイジャー2号に使用された、現在では時代遅れの技術に関係しています。この宇宙船はSバンドの通信しか受信できません。キャンベラ深宇宙通信複合施設は、現在南半球でSバンドで必要な強度と周波数で送信できる唯一の施設です。
ボイジャー2号へのリスクは現実的ですが、キャンベラ深宇宙通信施設の修理とアップグレードが最も重要です。この施設は24時間365日、休みなく稼働していますが、NASAがプレスリリースで指摘しているように、40年も経過した現在では「ますます信頼性が低下している」状態です。
このアップグレードにより、計画外の停止のリスクが軽減され、システムの信頼性が向上し、ボイジャー2号ミッションだけでなく、NASAの火星2020パーサヴィアランス探査車、今後の月へのアルテミスミッション、将来の火星ミッションなど、進行中および将来のプロジェクトを改善するための最先端技術が追加されます。
https://gizmodo.com/nasa-will-prolong-the-lives-of-the-voyager-probes-1836219431
NASAは、今後11ヶ月間、ボイジャー2号からの信号を着実に監視していく。しかし、万が一問題が発生した場合、ミッションコントローラーはただ落胆しながら見守ることしかできず、キャンベラの施設がフル稼働に戻った時に、この歴史的な探査機と通信できることを祈るしかないだろう。
