1996年にカートゥーン ネットワークで放送された『デクスターズラボ』以来、ゲンディ・タルタコフスキーはアニメーション界で名を馳せています。彼の新作『ユニコーン：ウォリアーズ・エターナル』は、これまでの作品の自然な延長線上にあると同時に、まさに到達点と言えるでしょう。
『ホテル・トランシルバニア』の映画版や、『スター・ウォーズ クローン・ウォーズ』の2D版といったテレビ作品の成功により、タルタコフスキーはアニメーション業界でのあらゆる活動に十分な信頼を築いてきた。2017年の『サムライジャック』リバイバルとそのエピローグであるビデオゲーム『バトル・スルー・タイム』で未完の仕事の大半を終えたタルタコフスキーは、先史時代を舞台にしたシリーズ『プライマル』がエミー賞を受賞したヒット作になったことに満足せず、『ユニコーン：ウォリアーズ・エターナル』を構想した。
『プライマル』同様、『ユニコーン』ではタルタコフスキー氏がカートゥーン ネットワークからアダルト スイムへと移籍する。アダルト スイムはアニメや大人向けの番組を取り扱う深夜のスピンオフ番組枠だ。同氏はこの番組の制作を何十年も試みてきたが、さまざまなスタジオが何らかの理由で断ってきた。その理由は簡単に理解できるかもしれない。番組の冒頭でその規模の大きさが最初から明らかになっているからだ。古代エジプトを舞台に、強力な魔術師メリンダ (グレイ グリフィン)、時空を超えて見通せる僧侶セン (アラン ウイ)、剣を操るエルフのエドレッド (ジェイコブ ダッドマン) の 3 人の戦士が強力なモンスターと戦う。モンスターを倒したと思った矢先、魔法使いマーリンからモンスターが別の時代に逃げたと告げられ、3 人は歴史のさまざまな時点でモンスターと戦う任務を負うことになる。彼らの唯一の助けとなるのは、歴史のある時点からマーリンが引きずり出したロボット、コペルニクスです。コペルニクスは彼らの魂を金属の核に宿し、その魂を他人の体に吹き込んで、獣が現れたときにその体を乗っ取ることができるようにします。
戦士たちは何世紀にもわたってこの怪物と闘ってきたが、このドラマは特に1890年代のロンドンを主要な時代設定として設定している。しばらく記憶を消されていたコペルニクスは再び目覚め、エマ（ヘイゼル・ドゥープ）という若い女性がメリンダにぴったりだと判断する。エマは家族と十分な関係を築いていたが、事態は悪化し、不死身の戦士の魂を宿す器となることを余儀なくされる。巨大な機械であるコペルニクスが、メリンダの結婚式の最中に突然現れ、彼女に向かって重々しく歩み寄る様は、英雄として召喚されるというより、ホラー映画のワンシーンのようだ。このドラマは、コペルニクスが歴史上の人々にとって怪物に見えたであろうことを決して忘れさせない。そして、エマに一直線に突進するコペルニクスが、襲いかかる客たちを難なく撃退する場面こそ、そのことを如実に物語っている。
番組のタイトルカードの前に、魂を爆破するこのプロセスが複数の時期に3回描かれています。それぞれの時期は、テレビの1シーズン分に相当するでしょう。番組にとって、このプロセスを明確に示すことは重要です。なぜなら、このプロセスは、こうした変身がどれほど公になるか、そして戦士の魂が肉体に入った後に魂の器に何が起こるかを示すものだからです。魂が入った者は、その英雄の身体的特徴を引き継ぎます。つまり、エマは黒髪をなびかせ、影に包まれた存在になるのです。変身のプロセス自体も視覚的に印象的ですが、その後、エマが婚約者のウィンストンを拒絶し、初めて自分の力を使う場面で、結婚式の招待客の周囲にガラスの破片が飛び散り、エマがどのように変わったのかが番組で明確に示されます。
タルタコフスキー監督の作品は常に視覚的に驚異的であり、『ユニコーン』も例外ではない。登場人物は皆、昔のマックス・フライシャーのアニメを彷彿とさせるデザインと誇張されたプロポーションで描かれており、アニメらしさを際立たせるために顔のクローズアップを多用している。時代錯誤的なスタイルは一見すると違和感があるかもしれない（意図的でない限り、エマがゴス版ベティ・ブープのように見えるのは違和感があるかもしれない）。しかし、最終的には成功を収めている。スチームパンク風のロンドンは驚異的で、『コペルニクス』だけでも入場料を払う価値がある。彼は実質的にスチームパンク版R2-D2であり、やけに長い手足を持ち、主にビープ音や表情で意思を伝えている。彼が他にどんな秘密を隠しているのかを見るのは常に楽しく、いくつかのシーンは、アニメーションチームがこのキャラクターの素晴らしさを誇示するために作られたかのような印象を与える。
最初の2話のうち、2話目の方がより完成度が高く、番組の真の基盤となっている。このエピソードでは、新たな乗り物であるセングとエドレッドが登場する。エドレッドはロシア人魔術師ディミトリ（トム・ミリガン）の肉体に乗り移り、セングはサッカー選手（というかフットボール選手）のアルフィー・デマリ・ハンテに宿る。他の2人の乗り物とは異なり、アルフィーはまだ幼い子供で、宇宙の聖戦士の魂を宿すほどに精神が拡張されたことは、彼にとって様々な面で奇妙な体験となる。セングが力を発揮し、エマが切望する答えを授かりそうな時はいつも、アルフィーは宇宙を飛ぶ亀やクジラなど、幻覚的な宇宙的精神空間で目にする何かに気を取られてしまう。 (オレンジ色に染まった宇宙観の中で、アルフィーは、その獣を信じられないような緑色の炎の存在として見ています。) アルフィーのふざけた行動は、緊張を解き放つ良い手段となります。宇宙的な大音量で興奮しすぎて、突然空に昇ったり、逆さまに浮かんだりするので、一度や二度は笑って飽きることはありません。
当然のことながら、この番組はスーパーヒーローキャラクターが登場したり、ビジュアルだけで物語を語らせたりする時は活気づく。（『サムライ』や『プライマル』が静かだったのに比べると、この番組は『デクスター』や『シン・バイオニック・タイタン』くらいに饒舌だ。）しかし、ペースを落とし、キャラクターたちが自分たちの状況を知ったり、過去のストーリーを掘り下げたりする場面でどうなるかはまだ分からない。すでに十分な展開があり、アルフィーが集中力の欠如を見せたり、モンスターによる都合の良いタイミングでの中断といった他の要素も加わることで、番組は提示された疑問への回答を遅らせてしまう可能性がある。
『ユニコーン：ウォリアーズ・エターナル』は、長年タルタコフスキーのクリエイターとしての成長に心を奪われてきた人々へのご褒美のように感じられる。『サムライジャック』から『シンバイオニック・タイタン』まで、過去の作品の面影が、本作には確かに垣間見える。アクションとギャグに重点が置かれ、ストーリーの深みは薄れているものの、印象的なビジュアルスタイルと奇妙なキャラクターの組み合わせが、心を掴み、深く魅力的な作品を生み出している。タルタコフスキーが本作を完成に導こうと躍起になった理由は容易に理解できる。どんな欠点があっても、本作には彼の最高傑作に匹敵するほどの、楽しいスーパーヒーローファンタジーストーリーが詰まっているのだ。
『ユニコーン：ウォリアーズ・エターナル』の最初の 2 つのエピソードは現在ストリーミング配信中です。新しいエピソードは毎週金曜日に Adult Swim で初公開され、翌日には HBO Max でリリースされます。
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