映画『バック・トゥ・ザ・フューチャーII』に登場するホバーボードを再現しようとする試みは、これまで、頻繁に発火する期待外れのセルフバランス型二輪車か、高度な操縦技術を必要とするジェット推進式の浮遊プラットフォームのいずれかにとどまってきました。しかし、MITのエンジニアたちが最近提案したように、もし人類が月に住むなら、浮遊する乗り物の開発はそれほど難しくないかもしれません。
これまでに開発された高度に操縦可能な飛行体のほとんどは、飛行するために地球の大気に完全に依存しています。飛行機の翼は揚力を発生させるために空気を必要とし、プロペラは推力を発生させるために空気を必要とします。ロケットは、それ自体や宇宙船の推進に大気を必要としません。だからこそ、人類を月に送り込み、安全に地球に帰還させることができたのです。しかし、再利用可能な乗り物であるため、飛行後に再び使用するには、かなりの整備と燃料補給が必要です。
そのため、飛行を支えるのに十分な大気を持たない他の天体の探査には、車輪付きの車両に頼る傾向があります。しかし、ローバーは、安全上の理由から速度を制限した場合でも、不毛で岩だらけの地形を転がり続けることで、大きな摩耗や損傷を受けます。火星のインジェニュイティ・ヘリコプターのように空を飛ぶことは、他の惑星や小惑星などの天体を高速で探査し、探査範囲を大幅に拡大するより安全な方法ですが、月のような場所ではそうはいきません。
大気がないことは必ずしも問題ではなく、むしろ利点となる可能性もある。月の表面は太陽の光に直接さらされるため、塵の粒子が実際に浮遊するほどの強力な電界が形成される（科学センターのボランティアの髪の毛に静電気がかかるのと似たようなものだ）。表面の電荷は、小型で軽量な探査機を月の重力に逆らって浮かせておくには十分ではないが、MITのエンジニアたちは「探査機と地面の間に比較的大きな斥力を発生させる」別の方法を考案した。これにより、最大2ポンド（約900グラム）の探査機でも月面を浮遊できるようになる可能性がある。
大型宇宙船を月面に浮かせるには、2つの戦略が必要となる。まず、室温の溶融塩の貯蔵庫に接続された小型イオンスラスタを宇宙船に搭載する。溶融塩に低電圧をかけると、「液体のイオンが帯電し、一定の力でノズルからビームとして放出される」。これは、重力が最小限に抑えられた宇宙空間で小型宇宙船を推進するために既に活用されているアイデアだ。地球の6分の1の重力しかない月面で小型宇宙船を浮遊させるため、MITのエンジニアたちは数値計算を行い、追加のスラスタを追加して陽イオンを放出することで月面の電荷を増加させ、浮遊する探査車を押し上げる力をより強くできるという結論に至った。
重さ2ポンドの探査機を月面から約1センチメートル浮上させるには最小限の電力が必要であり、このアイデアを検証するために、研究者たちは実験室で手のひらサイズの軽量（約60グラム）試験車両を製作した。この車両には、月の重力を模擬するために上向きに1基のイオンスラスタ、それを打ち消すために下向きに4基のイオンスラスタが設置されている。また、地球の重力に対抗するように調整された2つのバネなど、月面の環境を可能な限り再現するための部品も搭載されている。実験結果は理論上の予想と一致したが、研究者たちは、この方法で駆動する浮上探査機は、さらに高く浮上したり、科学機器を追加してより重量の重い探査機を製作したりできる可能性があると考えている。
究極の目標は、太陽系の衛星や小惑星の特殊な条件を利用し、未知の地形の上を浮遊するだけでその上を移動しやすくする探査車を開発することだ。車輪付き車両に伴う複雑さが全くなくなるのだ。ということは、宇宙飛行士が月に戻ったとき、クレーターからクレーターへとホバーボードで移動することになるのだろうか？ 2ポンドの探査車を浮遊させることは、280ポンドの宇宙服を着用した180ポンドの宇宙飛行士を持ち上げるよりはるかに容易な作業だが、この新しいアプローチはまだ私たちの天の隣人で実際にテストされていないため、この技術がどこまで応用できるかはまだ分からない。確かなことは、少なくとも月には、エキサイティングなホバーボードの追跡を妨げるような大きな水域はないということだ。
