ベストセラー作家ジム・ブッチャーの最も有名なシリーズは『ドレスデン・ファイル』ですが、この進行中の現代ファンタジー以外にも、ファンには嬉しいものがあります。『シンダー・スパイアーズ』スチームパンクシリーズの第 2 作『オリンピアン・アフェア』が 11 月に登場します。これは『The Aeronaut's Windlass』で始まってから 8 年後のことです。
io9は、『オリンピアン・アフェア』の表紙と抜粋を初公開できることを嬉しく思います。あらすじは以下のとおりです。
何世紀にもわたり、シンダー・スパイアは、危険な地上世界から遥かに高くそびえ立ち、人類を守ってきた。その宮殿では貴族たちが統治し、科学的な驚異を開発し、防衛と貿易のための飛行船艦隊を建造してきた。
現在、尖塔は開戦の瀬戸際にあります。
誰もがその到来を予感している。人類最後の砦の間の空を支配する巨大飛行船艦隊の砲火は、まもなく怒りを露わにするだろう。スパイア・アルビオンは、スパイア・オーロラの艦隊の圧倒的な力と、スパイア全体の人口を壊滅させるほどの新たな秘密兵器に、単独で立ち向かう。
スパイア・オリンピアでの貿易サミットは、スパイアアーチのアルビオン卿に、戦争の結果を左右する同盟を確保する機会を与え、その目的のため、アルビオン卿は私掠船のフランシス・マディソン・グリム船長と AMS プレデターの乗組員を派遣し、スパイアアーチの外交官の支援を求めた。
世界をスパイア・アルビオンの側に立たせるには、大胆さ、技術、そしてかなりのショーマンシップが必要になるだろう。ただし、まだ手遅れではないことが前提だ。
こちらが『The Olympian Affair』の完全版表紙です。また、10月3日にペーパーバック版が発売されるシリーズ第1作『The Aeronaut's Windlass』の最新表紙デザインもご覧いただけます。11月7日発売の『The Olympian Affair』からの独占抜粋もぜひお読みください。
プロローグ
金と緋色の正装をまとったレナルド・エスピラ大佐は、スパイア・オーロラの最上層、フレイムクレストの街路を闊歩していた。都市ほどの広さを持つこの空間は、実際にはもっと多くの人々を収容できたはずだが、むしろ王宮のような様相を呈していた。オーロラの尖塔長であり、緋色の旗を掲げる無敵艦隊の艦長であるフアン・フランチェスコ・トゥスカローラ・デル・オーロラ陛下の、質素ながらも貪欲な統治の下、その支配は続いていた。
フレイムクレストは、自分がアルマダに仕えていた間にも変化してきた、とエスピラは振り返った。それも、良い方向ではなく。アルマダの本部である灰色の広間は、昔と変わらず、殺風景で質素、そして陰鬱だった。しかし、フレイムクレストの残りの部分は、何十万もの輝くルミニウムの結晶の光で輝いていた。それらはいつものように、様々な色と模様を放ち、きらめき、波打っていた。とはいえ、宮殿が光のパレットをアレンジするために選んだ芸術家たちの趣味は、ますます奔放になってきており、現在の光の配置は、フレイムクレストの建物が煙の業火に燃えているような、不快な印象を与えていた。
エスピラの鼻孔が広がった。煙はすべて新しいバッテリーから出ていた。何エーカーもの空間が整地され、新しい石造りの建物専用に充てられていた。建物からは赤い光と黒い煙が同量ずつ噴き出し、本来の量をはるかに超える量の燃えさし色の結晶が生み出されていた。新しいバッテリーは悪臭を放っていた。油っぽく化学薬品のような臭いの煙が、周囲一区画にわたって半透明の煙幕となって床に漂い、空気は刺激臭を放っていた。もし触れれば、肉を焼き、目を焼くような刺激臭だった。
アッシュ ガードたちはエスピラの周囲を箱型に歩き、彼を砲台を通り過ぎて行進させたが、通りを宮殿の方へ曲がる代わりに、宮殿と情報省を通り過ぎてエーテル大学へと続く別のルートを通らせた。
大学の銅張りの鋼鉄の門を通過するとき、エスピラは身震いした。
二年前の記憶が脳裏をよぎるたびに、胃がひっくり返った。冷気と煙と炎と血――そして時折、あからさまな恐怖。それら全てが、エスピラがこれまで出会った中で最も恐ろしい霊魂の静謐な顔を中心に渦巻いていた。
「誰かが、汚染された肉を食べたように見える」と女性の声がつぶやいた。
建物の間にある、厳粛で薄暗い路地の一つに、何かが動いた。明るい光は、結果として最も暗い影を生み出すのだとエスピラは思った。そして、ほとんどの男性と同じくらいの背丈の、痩せた女性が、そこから現れた。彼女は並外れた美人ではなかったが、それを補って余りある、粋で魅力的な雰囲気を持っていた。男性用のチュニックの上に飛行士の革の服を着ていた。顔と首には飛行士の肌が露出し、腰のベルトには、幅広の刃の戦闘用ナイフと、六丁の小型拳銃が交差して付いていた。
「ランサム大尉」エスピラ大佐は硬い口調で言った。
彼女は彼に向かってまつげをパタパタとさせ、コケティッシュな振る舞いを真似した。「ああ、どうか、勇敢な大佐、私をカリオペと呼んでください。お会いできて嬉しいですか？」
「それほどでもないよ。」
彼女は驚いたように口を開け、そして大きく笑った。「なんて失礼なの」
「将来的にはそうする機会があまりないかもしれないので、今この機会を逃さないようにしたほうがいいと思った」と彼は語った。
ランサム船長の笑みが崩れた。「ああ、それであなたの表情の理由が分かったわね。先が読めば、知性は往々にして胃のむかつきにつながるものよ」彼女はエスピラの横に歩調を合わせ、自信に満ちた長い歩幅で歩いた。
「あなたも召喚されたのね」エスピラは眉をひそめて言った。
「私の経験から言うと」とランサム艦長は言った。「仕事をうまくやり遂げた報酬は、たいていより困難な仕事を与えられることだ。空で最速の船はスパイア・オーロラが所有している。もちろん、相応の対価を払ってだが」
エスピラは女性に眉をひそめた。パイク出身の蛮族のような服装と振る舞いだったが、明らかに機知と教養も兼ね備えていた。彼女は現代社会の慣習を捨て去ることを選んだ。たとえそれが彼女の自信を損ねていたとしても、それは表に出さなかった。彼はランサムに軽く顔をしかめて不満を露わにしなければならなかったが、その言葉に彼は納得していなかった。
「私の観察によれば、2番目に速い」と彼は自信なさげに言った。
背筋に何か硬いものが滑り上がったが、笑顔は変わらなかった。「様子を見ましょう」彼女は彼の思考の大まかな方向性を察したような表情を向け、再び明るく鋭い笑顔になった。「どうぞ」と彼女は言った。「聞いてください」
「何を尋ねるんですか？」エスピラはできるだけ丁寧に言った。
「中でガタガタと音を立てているものが何であれ」と、彼女は愛想よく答えた。「大佐、あなたは有能な指揮官かもしれませんが、トランプは絶対にやめてください。」
エスピラは背筋を伸ばし、ため息をついた。「アルビオン以来、あの狂女を見かけましたか？」
ランサムは下唇の片側を少し噛んでから答えた。「大佐」と彼女はようやく言った。「その質問の答えは、あなたの命を犠牲にする価値があるかもしれません。お望みですか？」
エスピラは女性に向かって眉を上げた。
もし彼女がその霊能者を見ていなかったら、ごまかす理由はなかっただろう。だから彼女は、彼に答えを与えながら、実際には答えなかったのだ。
「歯をしっかり噛んでいれば、僕はあまり問題にならなくなるよ」と彼は言った。「君もそうだろうね」
ランサムは首を後ろに傾けて笑った。この女、くそっ、エスピラは彼女にもう一度同じことをしてもらいたくなった。「大佐、それはどれくらいあり得ると思いますか？」
「真夜中にフレイムクレストに召喚された後、アカデミーで静かな任務を与えられるのと同じくらいあり得ないことです、大尉」彼は少し間を置いて言った。「あるいは、あなたがまともな仕事で雇われるのと同じくらいあり得ないことです」
彼女はまた笑った。「商売の邪魔にならない限り、正直な仕事なら構いませんよ」彼女は目を細めた。「タスカローラさんにはお会いになりましたか？」
「陛下？」エスピラは尋ねた。彼は胸の高鳴りを鎮め、オーロラ軍で二番目に高い勲章である勇敢の星章に軽く指を触れた。表彰のハイライトとして、左胸に金色に輝いて飾られていた。「授与式の時だけです。陛下とお話したことは一度もありません」
「初めて会った時も、話さなかったわ」ランサムは言ったが、その口調には皮肉っぽく、怠惰な性欲が込められていた。「私の影に隠れていれば、できる限りのことはしてあげるわ」
アッシュガードたちは大学の門で立ち止まった。パスワードが交換され、門がゆっくりと開いた。エスピラはあくびをこらえた。そして門をくぐり、静まり返ったキャンパスを歩き、寮の列を通り過ぎ、円形劇場を抜け、教育研究棟へと入った。ガードたちは彼らを、厳重に警備された扉を持つ目立たない建物へと案内した。このパスワード交換には時間がかかったが、やがて扉の閂が外され、一行は尖塔石の建物へと進んだ。
彼らは地下室に連れて行かれた。エスピラはキャンパスにはほとんど来たことがなく、この建物に入ったこともなかったが、通り過ぎた実験室や作業場の様子から、医学部にいるのだろうと推測した。
警備員は彼らを階段を何段か上がらせ、目立たない廊下を抜け、黒いローブを着たアッシュガードの分隊の検問所をさらに 2 つ通過させて、手術室の観察席に案内した。
中にはたった3人だけいた。
手術室の中央には、水らしきものが満たされた巨大なガラスタンクが置かれていた。タンクの脇、何らかの操作盤の前に立つ男が、真鍮のダイヤルに手を添えていた。操作盤からはケーブルが長い銅棒へと伸びており、その棒はタンクとその中にある液体へと突き刺さっていた。彼は多くの戦士生まれの人間と同様に、平均より頭一つ分背が高く、同様に体格も筋肉質でアスリートのような体格だった。頭、顔、首、そして大きな手の表面にはまばらに毛が生えており、全て同じくらい短く刈り込まれており、まるで二足歩行の蜘蛛のようだった。暗闇の中でも完璧な明晰さで見通せる猫のような目は、わずかに角度が異なり、何に焦点を合わせているのか見分けるのは難しかった。むき出しの腕は操作盤にしっかりと固定され、無数の穴だらけだった。一つ一つは皮膚から浮き出て、エスピラの小指の先のような形をしていた。彼の名前はサークだった。
タンクの中に、女性が浮かんでいた。完全に水没していた。空気ホースが水中に差し込まれ、彼女の唇はホースの口にしっかりと密着していた。体長ほどもある黒い髪が、タンクの底から湧き上がる何らかの水流に持ち上げられ、嵐の雲のように彼女の周囲を漂っていた。彼女は生まれたばかりの赤ん坊のように服を着ておらず、そして何か…何か…が彼女と一緒にタンクの中にいた。
それは、尿色のゼラチンでできた不定形の塊のようで、ゆっくりと動いていた。まるで海洋ゴミか何かと見紛うほどだったが、ところどころ流れに逆らって動いており、半透明の体で水槽の中の女性をすっぽりと包み込み、優しく包み込んでいた。
女性は片手をひねり、手のひらを上にして持ち上げ、それに応じてサークはダイヤルをゆっくりと上に回しました。
突然、彼女は暴れ回り、奇妙な発作を起こして体を反らせた。エスピラは興奮を覚えると同時に、ひどく不安になった。彼女の体は何か見えない力に抗おうと、緊張と無力感に苛まれ、まるで無力な動きをしていた――そして突然痙攣し、口を開けて叫び声を上げた。呼吸管のマウスピースが唇から吹き飛び、濃く密集した泡の柱が水面へと押し寄せた。
優れたエーテル術師であり、スパイア・オーロラの代理人でもあるマダム・シコラックス・キャベンディッシュは、苦痛か恍惚かのどちらかで身もだえしていたが、エスピラにはどちらか分からなかった。
「神様、どうか」ランサム船長はエスピラの横で息を呑んだ。「あの狂人がやったんだ。本当にやったんだ」
サークはダイヤルから手を離し、タンクの方へ向き直った。
「いや」と、部屋にいた3人目の男が冷静に言った。彼はクッション付きの椅子に座っていた。明らかに手術室に運び込まれ、至近距離から手術の様子を見ることができたのだろう。「少なくとも数分は死なないだろう。できるだけ長く、彼女に自分の意思で動いてほしい」
サークは立ち止まり、しばらくの間、その男をじっと見つめた。
それから彼は落ち着き、忠実に自分の持ち場に戻りました。
水槽の中で、マダム・キャベンディッシュは静かに叫びながら暴れ回り、泡はやがて勢いを弱め、薄くなってきた。
ジム・ブッチャー著『The Olympian Affair』は 11 月 7 日に発売されます。こちらから予約注文できます。
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