人類の進化は複雑で、複数の人類種が同時に存在し、交配を繰り返し、複雑な過程を経て最終的に私たち人類へと至った。これは人類学における新たな説であり、本日発表された3つの興味深い新研究によってさらに強化された。
つい最近まで、人類学や考古学の学生は、現代人類（正式にはホモ・サピエンス）の進化の起源は、祖先種の整然とした直線的な連鎖を辿ることで、時間的に遡ることができると教えられていました。こうした考えの多くは、入手可能な古生物学的・考古学的証拠の少なさに起因していましたが、同時に、人類の進化を着実な進歩と同一視する、生物学に対する単純化され偏った見解にも起因していました。
人類進化を研究する科学者たちは、もはやこのような考え方はしていません。私たちの起源の物語は、今や時代遅れとなったこれらの物語よりも複雑で、はるかに興味深いものであることが明らかになりつつあります。
本日発表された3つの新たな科学論文は、この人類起源説を裏付けるものであり、古代、あるいは原始人類の種が重複して存在していたことを示す証拠を示しています。その中には、現代人の身体的特徴と一致するものも含まれていました。単一の祖先種を探すことは依然として崇高な探求ですが、今回の新たな証拠は、同時代の姉妹種や姉妹集団、そして偶然の遺伝物質の交換が果たした重要な役割を物語っています。
ロンドン自然史博物館のクリス・ストリンガー氏とオーストラリアのグリフィス大学のライナー・グリュン氏が共同執筆したネイチャー誌に掲載された新たな論文によると、1921年にザンビアの洞窟で発見されたヒト科の頭蓋骨が再分析され、新たに29万9000年前（約2万5000年の誤差あり）と推定された。「ブロークン・ヒル頭蓋骨」として知られるこの頭蓋骨は、これまでの推定年代よりも約20万年若い。
この頭蓋骨は当初、ホモ・ローデシエンシスという全く新しい種に分類されていましたが、最終的には約60万年前に出現した旧人類であるホモ・ハイデルベルゲンシスに再分類されました。現在、この2種はほぼ同一視されており、ホモ・ハイデルベルゲンシス/ローデシエンシスという包括的な名称が生まれています。
新たな年代測定が正しければ、「他の人類種と同様に、ハイデルベルゲンシスは少なくとも数十万年は存続したことになる」とストリンガー氏はギズモードへのメールで述べた。
科学者たちは、ザンビアの元の遺跡から堆積物が見つからなかったため、ブロークンヒルの頭蓋骨の年代特定に苦労していました。その遺跡は最終的に破壊され、採石場と化しました。研究者たちは、頭蓋骨の直接ウラン年代測定法を用いて年代を算出しました。また、何年も前に頭蓋骨から削り取られ、すぐに紛失した物質も分析しました。ストリンガー氏は、この「薄い鉱物のコーティング」は、ロンドン自然史博物館の鉱物コレクションで最近発見されたもので、「長年探していた」彼の部門のコレクションでは発見されなかったとギズモードに語りました。
改訂された年代は、いくつかの理由から非常に興味深いものです。H. heidelbergensis/rhodesiensisが長寿種であったことを明らかにするだけでなく、新たな年代は約30万年前の中石器時代に出現した初期現生人類の出現時期と一致しています。
テュービンゲン・エーバーハルト・カール大学の古人類学者カテリーナ・ハルヴァティ氏は、ブロークンヒルの頭蓋骨には、後に初期現生人類に現れることになる特別な、あるいは派生的な特徴は見られないと述べた。「そのため、これが現生人類の直接の祖先である可能性は低い」とハルヴァティ氏は述べた。とはいえ、著者らが指摘するように、H. heidelbergensis/rhodesiensisは「実際には初期ホモ・サピエンスの祖先となる、より初期の分類群の後期における生き残りである可能性がある」と、今回の研究には関与していないハルヴァティ氏は述べた。
また、新たな年代測定により、ホモ・ハイデルベルゲンシス/ローデシエンシスがネアンデルタール人と現生人類の最後の共通祖先であった可能性は低くなった。なぜなら、これらの種は約80万年前に分岐したと思われるからだ。しかし、その可能性も排除できない。
ロンドン自然史博物館がプレスリリースで説明しているように、この新たな日付は、ほぼ同時期に複数の人類種が生息していたことを示している。
今では、わずか数十万年前まで、アフリカとユーラシアには様々なホミニン種が生息していたと考えられています。南アフリカにはホモ・ナレディが生息し、南中央アフリカにはホモ・ハイデルベルゲンシスが生き残り、モロッコとエチオピアではホモ・サピエンスが出現していました。
これらすべてと同時期に、ヨーロッパではネアンデルターレンシスが進化し、アジアではデニソワ人が発達し、インドネシアではホモ・エレクトスがまだ生き残っていた可能性があり、東南アジアではフローレス原人およびルゾネンシスという2つの小型人類が島嶼生活を送っていた。
これは実に驚くべき発見であり、中石器時代の人類化石記録の複雑さと多様性を如実に物語っています。ハーヴァティ氏の説明によると、この新たな発見は「化石記録と古遺伝学から浮かび上がってきた、アフリカ大陸の広大な地域に複数の種が長きにわたり共存し、祖先集団として直接的にだけでなく、生き残った旧人類種との交雑を通じても、現代人の起源に様々な形で貢献してきたという考え方と整合している」とのことです。
同じく本日ネイチャー誌に掲載された2つ目の論文は、別の古代人類種であるホモ・アンテセッソル（Homo antecessor）を調査したものだ。コペンハーゲン大学のフリード・ウェルカーとエンリコ・カッペリーニが率いるこの新たな研究は、250万年前から77万年前の初期石器時代に生息していたホモ・アンテセッソルが、これまで考えられていた通り、現生人類やネアンデルタール人と近縁であることを示すものだ。
本研究では、研究者らは1994年にスペインで発見され、94万9000年前から77万2000年前と推定されるホモ・アンテセソールの歯のエナメル質をスキャンし、タンパク質分析を行いました。このタンパク質分析は、標本の極めて古い年代のため回収できなかったDNAを間接的に研究する方法を提供しました。研究者らは、ホモ・アンテセソールに見られる特定の顔の特徴が、初期現生人類、ネアンデルタール人、デニソワ人にも保持されていることを発見しました。これは、ホモ・アンテセソールがこれらの後期ヒト族の最終的な進化において重要な役割を果たしたことを示唆しています。
この新たな研究は、「ホモ・アンテセッサー種が、ホモ・サピエンス、ネアンデルタール人、デニソワ人の最後の共通祖先と近縁である可能性を示す証拠を提供している」と、研究の共著者であり、ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの研究者であるホセ・マリア・ベルムデス・デ・カストロ氏はプレスリリースで述べた。これらのホミニンに共通する顔の特徴は「明らかにこれまで考えられていたよりもはるかに早く現れた」とデ・カストロ氏は述べ、これはホモ・アンテセッサーが「ネアンデルタール人、デニソワ人、そして現生人類によって形成された新興人類」の「基底的」種である可能性があることを意味している。
ハーヴァティ氏は、研究著者らがこれほど古い標本のタンパク質分析を行えたことは「素晴らしい」と述べた。これは「古遺伝学の大きな欠点の一つ」だったからだ。しかし、著者らがこれらのヒト族間の関係性について実際に新たな知見を提供したかどうかは確信が持てないという。
「この研究は、ホモ・アンテセッサーに関する主要な疑問、つまりホモ・アンテセッサーがネアンデルタール人と現生人類の最後の共通祖先であるかどうかという疑問に真に答えていないのではないかと懸念しています」とハーヴァティ氏はギズモードに語った。「分析の結果、ホモ・アンテセッサーは最後の共通祖先の近い姉妹群であることが判明しました。これは興味深い結果ですが、ホモ・アンテセッサーの年代順を考えると予想通りの結果かもしれません。」
理想的には、ハーヴァティ氏は、H.ハイデルベルゲンシス／ローデシエンシスがこの図式にどのように当てはまるのか、そして例えば最後の共通祖先やネアンデルタール人とも近縁なのかどうかを知りたいと考えている。「私たちはまだこの謎を解いていないと思います」と彼女は語った。
本日PLOS One誌に掲載された3つ目の研究では、カリフォルニア州モデスト・ジュニア・カレッジのデブラ・ボルター氏が同僚らと共に、ホモ・ナレディの幼体の骨格部分を調査しました。ホモ・ナレディはわずか7年前に南アフリカで発見された古代人類です。ホミニンの化石のほとんどは成体のものであるため、若い個体の骨を研究する機会は非常に貴重で稀です。
「絶滅した種がどのように成熟したかを理解する上で、未成熟の骨は非常に重要です」とボルター氏はギズモードへのメールで説明した。「未成熟の部分的な骨格からは、乳歯と永久歯の組み合わせ、そして長骨と骨盤の成長板の骨格癒合とそれらの萌出時期が明らかになります。」
こうした成長パターンを研究し、他の絶滅種と比較することで、科学者は特定の適応をもたらした進化上の圧力や、私たち自身の種の発達過程の変化を再現できるとボルター氏は述べた。
新たに分析された骨格「DH7」は、腕と脚の骨、そして歯で構成されています。この標本は南アフリカのライジングスター洞窟群のディナレディ洞窟で発見されました。
DH7の分析により、旧人類と初期現生人類の両方に見られる成長パターンが混在していることが示されました。しかし、今回の新たな発見はあくまでも出発点に過ぎません。今後の研究では、より多くの骨格と歯の残骸を照合し、死亡年齢を正確に判定する方法を見つける必要があります。旧人類の化石は、人間の解剖学的構造と比較すると、ある年齢で死亡したように見えるかもしれませんが、成長率の違いによって推定値が大きく外れる可能性があります。
「今後の研究には、歯列発達の微細組織学など、化石の死亡時の年代を判定する技術が含まれる可能性があり、ホモ・ナレディの発達のタイミングが人類に近いかどうか、またこの標本が「11～15歳で死亡したのか、それとももっと原始的で、8～11歳で死亡したのか」を判断するのに役立つだろうとボルター氏は述べた。
興味深いことに、ホモ・ナレディは約33万5000年前から23万6000年前の中石器時代に生息しており、これは現生人類とほぼ一致する。したがって、彼らは現代人類の姉妹種である可能性がある。
「2つの種が成熟のスピードなどの特徴を共有しているかどうかを理解することは、それぞれの適応における類似点を理解するのに役立つかもしれませんし、あるいは、なぜ一方の種が生き残り、もう一方の種が絶滅したのかについての手がかりになるかもしれません」とボルター氏はギズモードに語った。
https://gizmodo.com/the-human-origin-story-has-changed-again-thanks-to-new-1830747304
アフリカに「エデンの園」は存在しなかったことが今では分かっています。アフリカ大陸全体が、様々な人類種が誕生した、いわば楽園のような役割を果たしていたからです。私たちはただ、いまだに解明されていない理由で、生き残った最後の人類なのです。とはいえ、絶滅した人類は今も私たちのDNAの中に生き続けており、彼らが授けてくれた遺伝的恩恵に感謝すべきです。その多くは、私たちの生存に間違いなく貢献してきたものです。
