2019年5月、天文学者たちは銀河系の中心から明るいフレアを観測しました。この現象は、私たちの銀河系周辺にあるブラックホール、いて座A*と呼ばれる460万太陽質量の巨大ブラックホールに物質が集中することで発生しました。フレアの原因はこれまで不明でしたが、ある研究者は謎の「G物体」が原因かもしれないと述べています。
いて座A*（サグ・エー・スターと発音）の周囲には恒星やその他の天体が常に通過していますが、数年前に何らかの形で接近しすぎたため、「ブラックホールは奇妙な状態に陥り、異常な現象を引き起こし続けた」と、研究著者でロンドン高等研究所の天体物理学者レナ・ムルチコバ氏は電話インタビューで述べました。「観測が始まってから約25年経ちますが、このような活動はこれまで一度も観測されていません。」
2019年に記録されたフレア現象の間、天の川銀河の中心部は近赤外線で、これまで記録されたどのバーストよりも2倍明るく輝き、中心の通常の明るさの100倍の明るさを記録しました。この現象は2時間半続き、物質が中心の空洞に落ち込み、ハワイのケック天文台の観測データを照らしました。その後も、少なくともその年の終わりまでフレア現象は続きました。
これまで研究者らは、このフレアは、軌道がブラックホールに急激に接近し、強い重力で物質をブラックホールから引き離す特定の種類の恒星によって引き起こされたのではないかと示唆してきた。ムルチコワ氏は、タイミングが合わないと判断した。この恒星はフレアのほぼ1年前にブラックホールを通過しており、その物質が降着円盤に到達するにはその1年以上かかったはずだからだ。別の可能性として、いわゆるG物体が2つある。これらの正体はまだ不明だが、ガス雲、恒星、あるいはその両方の混合体である可能性がある。G物体はそれぞれ異なる時間に通過したが、その物質はブラックホールの口に同時に到達したと考えられる。ムルチコワ氏は、このフレアはG物体の質量の同時落下によって引き起こされたと結論付けている。同氏の研究はThe Astrophysical Journal Letters誌に掲載されている。
「（タイミングが）偶然ではないと証明するものは何もありません。時間を遡って計算することはできないからです」とムルチコバ氏は述べた。「しかし、これが私たちが持っている最良の情報です。一致しているように見えますが、明らかに非常に奇妙です。」
もし今回のフレアが本当にこれらのG天体によって引き起こされたのであれば、間もなく収まるでしょう。これは銀河系中心部の明るさにおける興味深い異常現象です。もしフレアが他の天体によって引き起こされたのであれば、おそらくさらに多くの現象が発生するでしょう。観測所からのさらなるデータを待つしかありません。
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