「脚だ！」MetaのCEO、マーク・ザッカーバーグは2022年のMeta Connect基調講演でそう叫んだ。するとカメラがズームバックし、彼のHorizon Worldアバターが立っている様子が映し出された。まさに新時代の到来だ。
MetaのReality Labsは、Horizon Worldの新しいアバターの初プレビューを公開した。CEOのザッカーバーグ氏は再び、「私は人間だった」というイメージを、MetaのVR空間創造の試みの顔として採用した。CEOは、これらの新しく再設計されたアバターは「独自のMetaスタイル」を持っていると述べたが、これらのアバターがPlayStation Home（2008年発売）のような類似の体験と比べてどれほど優れているのかは依然として不明だ。
ザッカーバーグ氏は、Metaのアバターおよびアイデンティティ担当ゼネラルマネージャーであるアイジェリム・ショーマン氏と共に、まるで重力の概念に慣れ始めたかのように足を上下させながら、脚を「当社のロードマップで最も要望の多かった機能」と表現した。ザッカーバーグ氏とショーマン氏によると、脚がそもそも難しかった理由は「脚が硬いから」だという。「だからこそ、他のVRシステムにも脚が搭載されていないのです」とショーマン氏は付け加えた。
それは明らかに事実ではありません。VRChatは長年、脚やより高度な全身トラッキング機能を搭載してきました。それでもザッカーバーグ氏は、VRの手足が不自然に曲がるとユーザーが違和感を覚える可能性があるため、VRChatは仮想空間で腕や脚を正確にシミュレートするシステムの開発に尽力してきたと述べています。
「あなたの脳は、あなたの体の一部が正しい位置にある限り、そのレンダリングを受け入れる可能性がはるかに高いのです」とザッカーバーグ氏は述べた。彼はさらに、脚を動作させる上で最大の難しさは、オクルージョン、つまりヘッドセットがあなたの脚の位置を認識する能力にあると付け加えた。ヘッドセットのセンサーから脚が遮られた場合、介在する物体によって脚の位置が再現されるAIモデルが必要だと彼は述べた。
Metaの責任者は、これらのアバターは「来年後半」にスマートフォン、VRヘッドセット、そして「その他」のデバイスで利用可能になる予定だと述べた。Aigerim氏は、同社の計画ではFacebookやInstagramを含むMetaのすべてのアプリ、そしてバーチャルリアリティ（VR）でアバターを利用できるようにする予定だと述べた。アバターはFacebookとInstagramのメッセンジャーのステッカーにも登場し、WhatsAppにも何らかの形で追加する予定だ。また、メッセンジャーのビデオチャットでもアバターが利用可能になる。Zucker氏はInstagramのリールでアバターが踊る様子を披露したが、これがReelsの熱心なユーザーの間での影響力を高めるかどうかはまだ分からない。
脚は、Meta の他のアプリに組み込まれる前に、まず Horizon Worlds に搭載されます。
脚以外にも、Metaのアバターのグラフィックは、以前のバージョンの風船のような頭と死んだような目から目に見えるほど向上しています。ザッカーバーグCEOは、これらのアバターは同種のものの中で最も表情豊かだと自慢しましたが、基調講演で披露された録画済みのデモは、アプリの機能を最も正確に表現しているとは言えないかもしれません。CEOは、ユーザーがウィンクしたり、外向的な表情を見せたりしたかどうかをカメラが検知し、それをアバターに反映させると約束しました。また、これらのアバターはAIを用いて動きを生成すると付け加えました。
同社はまた、今年後半にVR向けにアバターストアをリリースすると発表しました。これにより、ユーザーはアプリ内のアバターでクリエイターが制作したデジタル商品を実際のお金で購入できるようになります。もちろん、MetaはNetflixなど、アバターストアとのブランド提携も積極的に進めています。なぜなら、自分のアバターに「ストレンジャー・シングス」のTシャツを買ってあげることほど、個性をアピールするものはないからです。
基調講演の終盤、Reality Labsのチーフサイエンティストであるマイケル・アバッシュ氏は、究極の目標は「フォトリアリスティック」なアバターだと述べました。なぜでしょうか？アバッシュ氏によると、ユーザーは「直感的に」他の人と一緒にいると感じる必要があるからです。さらに、私たちが目指すべき最終目標は、ユーザーに適応し、入力を積極的に理解する「パーソナライズされたAI」を用いてメタバースとインタラクションすることだと付け加えました。
同社はまた、全身カメラを使ってユーザーを追跡する、いわゆる「コーデックアバター」も披露した。アバッシュ氏はさらに、セキュリティ対策として、アバターを暗号化し、これらのリアルな人物を専用アカウントに紐付けることも検討していると述べた。これは興味深い点を提起する。もし誰かがハッキングして他人のバーチャルアバターを盗む方法を覚えてしまったらどうなるだろうか？しかし、これらの技術は、同社がつい最近になってようやく「脚」を発明したことを考えると、はるか未来の技術のように思える。
