火星探査機インサイトは現在、着陸機の電力レベル低下を引き起こした大陸規模の砂嵐が過ぎ去るのを待っている。
インサイトは2018年11月に火星に着陸し、それ以来、科学者に火星の内部構造の解明の鍵となる地震学データを収集してきました。この勇敢な着陸機は、1,300回以上の火星地震（他の惑星で観測された最大の地震を含む）を検知し、火星表面の画像を多数撮影しました。
しかし、着陸以来、インサイトは唯一の電力源である太陽電池パネルに塵が蓄積するという問題を抱えてきました。現在インサイトを襲っているような嵐によって舞い上がり、堆積した塵は、着陸機が太陽から取り出せる電力を減少させています。
着陸機にはダスターが搭載されていなかったため、インサイトチームは塵を取り除くために様々な独創的な方法を試しました。パネルにさらに土を注ぎ込み、光を遮る薄い塵の膜を取り除こうとさえ試みました。しかし残念ながら、これらの応急処置は、今や避けられないとされている事態、すなわちインサイトの電力切れを遅らせるだけに終わりました。
NASAは6月、インサイトが年末までには着陸できない可能性が高いと発表した。NASAは着陸機の寿命を延ばすための措置を講じており、インサイトの機器は1つを除いてすべて停止し、着陸機のバッテリーへの負担を軽減している。
現在も稼働している唯一の機器は着陸機の地震計であり、この機器は火星に滞在していた間、インサイトの洞察にとって基礎となってきたものである。
しかし、ミッションを長引かせるための策略として、インサイトチームは、危険な状況下で着陸機が安全モードに入ることを可能にする障害保護システムを停止しました。この障害保護システムが停止すると、インサイトは火星の機械にとって致命的となる可能性のある（そして実際に致命的であることが証明されている）寒冷前線と砂嵐にさらされることになります。
「エネルギーを節約し、科学的利益のない着陸機を運用するのではなく、インサイトがまったく運用できない時点まで科学的データを取得することが目標です」と、NASAジェット推進研究所のインサイトのプロジェクトマネージャー、チャック・スコット氏は当時のNASAの発表で述べた。
10月3日、迫り来る嵐は、大気のもやを40％増加させるほどの激しい塵を巻き上げ、インサイトが受け取るエネルギー量が1ソルあたり425ワット時から275ワット時に減少した。
最近の発表によると、この状況が数週間続くと、インサイトは電源が切れることになる。スコット氏は、今回の嵐が着陸機の命取りになるわけではないかもしれないが、次の嵐は本当に心配な事態になると述べた。
NASA が公式に発表した探査機の寿命の推定期限は、10 月下旬から 2023 年 1 月までです。インサイトの最新の電力レベルの更新情報は、こちらに掲載されています。
着陸機の寿命が尽きる時が来ようとも、太陽系で地球に最も似ている惑星である火星の地質について、どれほど多くのことを明らかにしたかは、人々の記憶に残ることになるだろう。
続き：火星の新しい地図は、かつて水に覆われていた場所を示している
