11月の肌寒い午後、ホロライドという会社が、マンハッタンのミッドタウンにあるギズモードのオフィスに、メタリックブルーのアウディSUVで迎えに来てくれました。ホロライドのCEO、ニルス・ウォルニー氏が、きちんと整えた髪に「Motorverse」の文字が入ったTシャツを着て降りてきました。ニヤリと笑って、彼は私を車に招き入れました。「準備はいいですか？」と、バリトンのドイツ語訛りで尋ねました。私は車に乗り込み、シートベルトを締めました。未来の非常に具体的なビジョンを垣間見る準備ができたのです。
テクノロジー関連のニュースに詳しい方なら、マーク・ザッカーバーグが自身の事業をメタバースの構築へと転換させたという話を聞いたことがあるでしょう。メタバースとは、仕事、交流、ゲームなどができる没入型仮想現実の一種です。Holorideによる解釈はモーターバースです。メタバースによく似ていますが、その名前が示す通り、モーターバースは車内で体験するように設計されています。おそらく助手席、あるいは運転中にVRヘッドセットを装着することはできないので、後部座席からでしょう。Holorideから、この「車内エンターテイメントの革命」をいち早く体験するチャンスをいただきました。これは断れないオファーです。
通常のメタバースの大きな問題の一つは、愚かな体をどのように動かすかという制限です。しかし、Holorideのモーターバースではそうではありません。
VRライドアロング：巨大ロボットとニッキー・グレイザー
6番街の渋滞を抜けながら、Holorideのエンジニアの一人がMotorverseの体験を案内してくれました。助手席から、彼はHTC Vive FlowヘッドセットとPlayStationコントローラーを手渡してくれました。Holorideはハードウェアではなくソフトウェアを開発しているため、Motoverseは他社製のデバイスに依存しています。最も重要なデバイスは車です。
ヘッドセットを装着し、ボタンをいくつか押すと、そこはモーターバースだった。ホロライドの看板ゲーム『クラウドブレーカー』を起動すると、突如、私は巨大な人型ロボットに変身し、長年の夢を叶えた。
私のロボットは仮想世界に浮かんでいた。15年前なら感動したかもしれないグラフィックが、2022年の私の冷めた目には、まるでジャガイモを通してフィルタリングされたように映った。画像はやや粗く、鋭いエッジが多かった。ビジュアルはさておき、やるべき仕事があることはすぐに分かった。私はたくさんの小型の悪者ロボットに囲まれ、車の動きに合わせて一斉に攻撃を仕掛けてきた。ロボットは車が曲がると左右に方向転換し、スピードを上げると前進し、車が停止すると新たな敵の波が出現する。私はこれらのロボットが大嫌いで、レーザーを撃ち込むのが私の役割だった。
モーターバースを初めて開いたときは、フローティングメニューに過ぎませんが、1分も経つと、運転に合わせて動いていることに気づくでしょう。このシステムは車両のセンサーと連携しており、今のところはHolorideの最初の自動車パートナーであるAudiが使用されています。モーターバース内の空間は、車の加速、減速、そしてカーブへの傾きに合わせてリアルタイムで変化し、同社が「エラスティックコンテンツ」と呼ぶ新しいメディアフォーマットを実現します。ゲーム内のキャラクターや建造物は、現実世界で通過する建物と同期してポップアップ表示され、視聴中の動画は、車が揺れるたびにゆっくりと中央に移動します。
「多くの人にとって、乗客でいるのは時間の無駄だと感じるかもしれません。でも、ホロライドなら、乗車が突如としてもっと楽しく、より有意義なものになります」と、ウォルニー氏は後部座席に座りながら語った。「ホロライドに乗ると、車の動きと同期したテーマのある空間を移動できるので、より没入感が得られます。まるでパラレルワールドのようで、何にでもなり得ます！ メンタルヘルスや教育への応用を考えてみてください。車に乗る時よりも、よりスマートに、よりリラックスして降りることができるのです。」
大胆な主張だ。技術もそうだ。理論上はともかく、実際にはそうではない。これから知ることになるのだが、この技術の応用範囲は今のところ限られている。しかし、より興味深い形でそれを想像することは可能だ。今のところ、車内はコンピューターを使うには適した場所とは言えない。ノートパソコンを置くには不便なスペースだし、スマートフォンは本格的な仕事や娯楽には小さすぎる。いずれにせよ、しばらくすると首に負担がかかるだろう。ある意味、VRヘッドセットは理想的な解決策になるかもしれない。ただし、ウォルニー氏が世界中の乗客にVRヘッドセットの装着を納得させることができればの話だが、決して容易なことではない。
「私たちにとって、メタバースの定義方法が大きな差別化要因です。デジタル現実と物理現実を結びつける必要があります。なぜなら、そこに魔法が起こるからです」とウォルニー氏は述べた。「業界はまさにこの方向に向かっていると私は考えています。私たちは、より広範なビジョンを非常に具体的に体現している例だと考えています。」
巨大ロボットゲーム「クラウドブレーカーズ」は、マンハッタンの渋滞よりも高速道路を疾走するのに最適化されているように感じました。というのも、ゲームの動きがかなり遅かったからです。車が前に進むにつれてデジタル地形も変化しますが、その効果は特に面白くありませんでした。ストップアンドゴーを繰り返す渋滞では、車の動きがほとんどなく、ゲームプレイの展開を運転と同期させる機会が限られていました。
ウォルニー氏は後ほど、「Cloudbreakers」はGPSと連携して動的にコンテンツがリアルタイムで生成される仕組みで、タワーなどのゲーム内の要素が車の実際の位置に応じてポップアップ表示されると教えてくれた。技術的な観点から見ると、これは素晴らしい成果だ。しかし残念ながら、周囲の建物が見えなかったこともあり、それが起こっていることに気づかなかった。ヘッドセットを装着していたため、ゲームがスムーズに進むほどの速度で移動していなかったのだ。
モーターバースは約束通り、没入感に溢れていました。新しい技術に初めて触れた時に感じる、つかの間の喜びを味わえた瞬間でした。しかし同時に、ゲーム自体は退屈でした。最も期待されていた機能が鈍く感じられました。ナラティブストーリーモードではもっと奥深いものがあるのかもしれませんが、私がプレイしたバージョンのクラウドブレーカーは、基本的にVR版のスペースインベーダーといった感じでした。ギアチェンジの時も、もっと何かを求めるような感覚はありませんでした。
まず、Holorideにはいくつかのゲームが付属しています。Cloudbreakers、Dynablasterのようなレトロスタイルのゲーム、Einstein Brain Trainerのようなパズルゲーム、そしてストーリーベースのBookful Talesです。「4～6週間ごとに新しいタイトルをリリースする予定です」とWollny氏は語ります。「Cloudbreakersのような完全没入型の体験と、短めのライド向けのカジュアルなゲーム、そして教育コンテンツや動画ストリーミングなど、ゲームの種類も豊富に用意しています。」
約10分ほど邪悪なロボットたちを相手にした後、私たちは方向転換してスマホミラーリングアプリを開きました。そう、Holorideを使えばヘッドセットをAndroidスマホと同期できるので、ついにVRで動きながらInstagramをスクロールできるんです。ずっと夢見ていたことです。HolorideのツアーガイドはスマホでNetflixを開き、ニッキー・グレイザーのコメディスペシャルを再生しました。すると、スマホ型のウィンドウに、動くもののほとんど特徴のない風景が浮かび上がりました。グレイザーは私のお気に入りのスタンドアップコメディアンではありませんが、スマホを手に持って見るよりは断然良い視聴体験でした。とはいえ、画像はスマホほど鮮明ではありませんでした。
「これは車内に搭載できる最大のテレビ画面で、180インチ、つまり仮想180インチです」とウォルニー氏は語った。
スペシャル番組が始まってすぐに、私は車酔いを感じ始めました。リビングルームでVRヘッドセットを使っているだけでも、吐き気は多くの人にとって問題です。ましてや走行中の車の中ではなおさらです。視界と現実世界の身体感覚の乖離が胃の調子を悪くするのです。Holoride社は、この問題をソフトウェアのモーションセンシティブグラフィックで解決したと断言しています。ウォルニー氏によると、Holorideは普段車酔いをする人の車酔いの可能性を実際に軽減するそうです。なぜなら、見ているものが体にかかる重力加速度と同期しているからです。もしかしたら、何か食べたものが原因だったのかもしれません。
モーターバースを購入すべきでしょうか?
モーターバースを体験したいなら、アウディが必要で、同社のMIB 3エンターテイメントシステムを搭載した新車でなければなりません。つまり、モーターバースへの最も安いチケットは、39,900ドルからの2023年型アウディA4です。また、Holorideパッケージは別途購入する必要があります。現在、ディーラーでは入手できません。さらに悪いことに、米国ではまだ購入できません。Holorideは今年、ドイツと英国で発売され、米国では2023年に発売される予定です。ヘッドセット、コントローラー、Holoroideプラットフォームへのアクセスで699ユーロかかりますが、期間は1年間のみです。その後は月額19.99ユーロのサブスクリプションとなり、年間払いにすると安くなります。
モーターバース内では運転できないという点もあります。つまり、ホロライド（と車）の料金を支払っている人は、ロボットと戦う間、運転手役を務めてくれる忍耐強いパートナーがいない限り、おそらく楽しむことはできないでしょう。この技術の早期導入者は、おそらく子供たち、特にヨーロッパの子供たちになるでしょう。
Holorideがあれば、きっと楽しい時間を過ごせるでしょう。その楽しさに699ユーロの価値があるでしょうか？それは、あなたの両親が私よりずっとお金持ちかどうかによるでしょう。そのくらいのお金があれば、チキンマックナゲットが3,280個買えます。ニッキー・グレイザーのVR映像やロボット射撃は斬新でしたが、ナゲットは買ってもいいかもしれません。もっとも、私はターゲット層ではないですが。もしドイツに住んでいて、両親が裕福なら、ぜひ買ってあげてください。両親とアウトバーンを長距離ドライブする時にぴったりの暇つぶしになるかもしれません。
Holorideは高く評価されるべきです。メタバース全体がまだ黎明期だった時代に開発された全く新しい製品です。多少のバグはあるものの、この技術はクールです。このクールさに惚れ込み、より良いバージョンを待つのではなく今すぐ購入するかどうかは、あなた自身が決めることです。車の動きをVRアプリとリアルタイムでシームレスに統合するために、どれほどのエンジニアリングが費やされたのか、想像もつきません。Cloudbreakersはあまり印象に残りませんでしたが、このプラットフォームを使った、より高度なビデオゲーム、例えば車をベースにしたFortniteのような、運転が戦略やゲームメカニクスに劇的な影響を与えるようなゲームが想像できます。
このプラットフォームは、十分な数の人が購入し、開発者がその自動車機能を最大限に活用したアプリを開発し始めれば、いつかかなり面白いものになるかもしれません。それは大きな「もし」ですが。しかし、裕福で特権的な立場にあるドイツの子供たちにとって、Holorideはクリスマスプレゼントリストに加えるのにぴったりかもしれません。この技術は今後ますます進化していくでしょう。
1時間も経たないうちに、モーターバースでの旅は始まったとほぼ同時に終わりました。ウォルニーに乗せてもらってギズモードのオフィスまで戻り、ヘッドセットを外して車から降りました。モーターバースのロボットとは違い、悪者と戦う以外にもやらなければならないことがたくさんあり、この記事を書いたりしていたので、デスクに戻らなければなりませんでした。
