古生物学者はイギリスで新しいタイプのイグアノドン類恐竜を特定した。これらの恐竜はこれまで見た中で最も素晴らしい背びれを持っている。
近年の多くの発見と同様に、研究者たちは以前発掘された化石を再調査した後に、イスティオラキス・マカルトゥーラエを「発見」しました。この種は、約1億2500万年前の化石が最初に発見されたワイト島出身の有名な船乗りにちなんで命名されました。
古生物学者ジェレミー・ロックウッド氏と彼の同僚たちは、化石を詳しく調べた結果、全く異なる種類の恐竜を目撃していたことに気づきました。これまで研究者たちは、これらの骨はワイト島で発見された2種のイグアノドン類のうちの1種に属すると考えていました。この調査結果は、8月21日にPapers in Palaeontology誌に掲載されました。
「この骨格はこれまで発見された他の骨格ほど完全ではありませんでしたが、これまで誰もこれらの骨を詳細に調べたことはありませんでした」と、ロックウッド氏は英国ポーツマス大学の発表で述べています。「これは既存の種の標本の一つだと思われていましたが、この個体は特に長い神経棘を持っており、非常に珍しいことでした。」
ロックウッドはさらに詳しく観察し、これらの細長い棘はこの個体の単なる奇癖ではなく、別の種に由来する特徴であることに気づきました。彼の推測を裏付けるため、ロックウッドと彼の同僚たちは化石の詳細な調査を行い、類似した身体的特徴を持つ恐竜の大規模なデータベースを作成しました。その結果、帆のような体節を持つ恐竜のより広範な進化の傾向を特定することができました。
古生物学者たちは、これらの帆が何に使われていたのか正確には分かっていませんが、いくつかの推測はしています。既存の説は体温調節から脂肪の貯蔵まで多岐にわたりますが、イスティオラキスの場合、最も可能性の高い答えは、オスの種が「メスに感銘を与えたり、ライバルを威嚇したりするために」進化したというものです、とロックウッド氏は説明します。
「進化は時に、実用性よりも派手さを優先するようです」と彼は言った。「イスティオラキスの棘は単に長いだけではありません。イグアノドンのような恐竜によくある棘よりも誇張されていました。まさに性淘汰によって進化したと予想される特徴です。」
イスティオラキスの帆は、イグアノドン類のこのような伸長した棘がジュラ紀後期、つまり約1億4300万年から1億6200万年前に始まったことを示唆する研究動向を裏付けるものでもある。古生物学者たちは特に、「真の」過伸長の事例を見つけることに関心を寄せており、これは「棘が椎体の高さの4倍以上に伸びる」という声明で述べられている。イスティオラキスは確かに印象的だが、まだその過剰なレベルには達していないと論文は示唆している。
過去を調査することで、現在への洞察も得られる――そしておそらくその逆も。例えば、現在生息する爬虫類のいくつかの種は、似たような精巧な冠羽と帆羽を持ち、潜在的な交尾相手に健康と強さを知らせているとロックウッド氏は述べ、「イスティオラキスは、現代の動物のディスプレイ構造を形成するのと同じ進化圧力を、悠久の時を経て示す例です」と付け加えた。
