ヴァージン・インベストメンツ・リミテッドは昨年11月以来ヴァージン・オービットに5,500万ドルを投入しており、これは新興の衛星打ち上げ会社にとって憂慮すべき兆候だ。
キャッシュフローの問題、ひどく遅い打ち上げペース、そして1月の衛星納入の失敗。これらは、最近のヴァージン・オービットに関して私たちがあまり好ましく思わない点のほんの一部です。リチャード・ブランソン氏が所有するこの企業は苦境に立たされており、最近の展開を見る限り、かなり深刻な状況にあるようです。
米国に拠点を置くヴァージン・オービットは、2月1日付の米国証券取引委員会（SEC）への提出書類で詳述されているように、ブランソン氏率いるヴァージン・グループの投資部門であるヴァージン・インベストメンツ・リミテッド（VIL）から1,000万ドルのシニア担保付転換社債を受け取った。1月30日に発効するこの融資資金は、ヴァージン・オービットの運転資金として使用される。これにより、VILが過去3ヶ月間にヴァージン・オービットに提供した資金総額は5,500万ドルに上る。
ヴァージン・ギャラクティックと混同しないようご注意ください。ヴァージン・オービットは、ボーイング747を改造した「コズミック・ガール」と自社の「ランチャーワン」ロケットを用いて、小型ペイロードを低地球軌道に打ち上げる事業を営んでいます。同じくブランソン氏のヴァージン・グループ傘下のヴァージン・ギャラクティックは、スペースプレーンを用いて宇宙旅行者を弾道飛行に乗せています。ヴァージン・ギャラクティック自身も問題を抱えていますが、この商業宇宙飛行会社のフライトは2023年第2四半期中に再開される予定です。
新たに取得したシニア担保付転換社債の年利は12%で、償還日は2024年11月24日です。私は金融の専門家ではありませんが、12%の利息は高額です。この社債は条件付きでヴァージン・オービットの株式に転換可能であり、さらに重要なのは、SECへの提出書類によると、ヴァージン・オービットは「実質的にすべての」資産、つまり「すべての航空機、航空機エンジン（航空機の予備部品を含む）、および関連資産」に対する第一順位の担保権を付与されていることです。つまり、ヴァージン・オービットが破産宣告を余儀なくされた場合、ブランソン氏は他の債権者よりも優先して、コズミック・ガールを含むすべての資産に対する優先権を取得することになります。
この1,000万ドルの資金注入は、VILの他の最近の投資、すなわち11月4日に発行された2,500万ドルの無担保シニア転換社債と、12月19日に発行された2,000万ドルの担保付きシニア転換社債に加算される。いずれも利率は6%である。後者の担保付き転換社債は、ブランソン氏にヴァージン・オービットの資産に対する優先権を与えるものである。
ヴァージン・オービットは過去数ヶ月にわたり資金不足に陥っており、パラボリック・アークの報告によると、9月までのヴァージン・オービットの純損失は月平均1,550万ドルに達しており、1,000万ドルの資金注入は数週間で底をつくことになる。同社は2022年第3四半期末時点で7,100万ドルの現金を保有していたが、今回の融資を受けても「現在の損失率では、追加資金を確保できなければ、早ければ第2四半期にも資金が枯渇するリスクがある」とSpaceNewsは報じている。ヴァージン・オービットの財務状況については、同社が2022年第4四半期決算を発表する3月下旬に詳細が明らかになる見込みだ。
ヴァージン・オービットのこれまでの業績は、決して芳しいものではありません。2017年にブランソン氏によって設立された同社は、2021年1月の事業開始以来、わずか5回の打ち上げに成功しています。そのうち直近の「スタート・ミー・アップ」ミッションは、開始30分で失敗し、英国本土からの初の軌道投入の試みを台無しにしました。ランチャーワンは現在、調査のため運航停止となっています。
この記事の続き: ヴァージン・オービットのロケット、英国初の軌道打ち上げ失敗で墜落
同社の財政難と問題のある実績は、最近同社と協定を締結したルクセンブルク国防総省にとって懸念材料となるだろう。ルクセンブルクとそのパートナーは、ランチャーワン・システムを活用してNATOの宇宙進出を加速させたいと考えている。
続き：SpaceXは昨年、アフリカでStarlinkが利用可能だと主張したが、到着したのはつい最近だった
