Appleが技術を廃止すると、それは通常、永久に失われます。旧MacBookのFireWireポートとUSB Type-Aポート、そしてiPhone 7のヘッドホンジャックの「勇気ある」廃止もまさにその例です。しかし、Appleが取得した新たな特許が示唆するところによると、Touch IDがiPhoneラインナップに復活する可能性もあるようです。
しかし、Patently Apple が初めて発見した出願書類 (特許番号 10,275,638) によると、Apple が将来のデバイスに想定しているのは、指紋リーダーを搭載した最後の iPhone である iPhone 8/8 Plus に搭載されている Touch ID ホームボタンとはまったく同じではないようです。
その代わりに、Apple は Samsung Galaxy S10 などの携帯電話に倣い、iPhone のディスプレイに指紋スキャナーを内蔵し、ユーザーが画面をタッチするだけで携帯電話のロックを解除したり、オンライン決済を行ったり、パスワードを入力できるようになるようです。
特許では、Apple は、画面内指紋リーダーが音響画像システムを使用して、携帯電話の画面に置かれた物体の表面をスキャンするとさえ明記しています。この技術は、音ではなく光を使用して指をスキャンする OnePlus 6T などの携帯電話に搭載されている光学式画面内指紋センサーよりも若干正確で安全であると一般に考えられています。
Appleは音響イメージング技術を用いることで、物体の高解像度テクスチャマップを作成し、指紋の隆起や傷跡、その他の特徴を区別することで誤検知を防ぐことができます。さらに、Appleは指のスキャンだけでなく、耳や頬のスキャンも検討しているようです。この技術は、例えば、ロック解除中にたまたまスワイプしただけの人物ではなく、電話をかけたりメッセージを送ったりする本人であることを確認するといった用途にも活用できる可能性があります。
これらはどれも素晴らしいように聞こえますが、AppleがiPhoneにこのような技術を搭載しようと考えたのは今回が初めてではありません。2016年初頭には、ベゼルやボタンなど、前面の邪魔になるものを一切排除したオールスクリーンのiPhoneの開発を既に検討していました。この特許も、もともとは2016年第3四半期に出願されていました。米国特許商標庁に公開されたのは今週になってからでした。
しかし、大きな疑問は、この技術が今年後半に公式発表されるiPhone 11（あるいはAppleが次期iPhoneと呼ぶもの）に搭載されるのか、それとも将来リリースされる別のiPhoneに搭載される予定なのかということだ。
いずれにせよ、Touch IDの復活はAppleにとって稀な後退のように思えるかもしれないが、実際はそうではない。Appleの旧Touch IDホームボタンと画面内指紋スキャナーのアイデアは同様の機能を実現できるものの、Appleが最近取得した特許に記載されている音響イメージング技術は、Appleがこれまで採用してきたどの指紋リーダーよりも洗練され、多用途に使えるからだ。
さらに、この特許は、少なくともすぐにはノッチがなくなることを意味するものではありません。Touch IDとFace IDは似たような目的を果たしますが、その方法は異なります。多くのAndroidデバイスで見られるように、顔認証と指紋認証は同じデバイスで共存可能です。
そうは言っても、iPhone X、XS、XR で Face ID が広く普及している中で、iPhone ファンが本当に望んでいるのは Touch ID の復活なのだろうかと疑問に思う。
