熱帯雨林に生息する野生生物は、私たちが考えていた以上に深刻な危機に瀕しているかもしれない。新たな研究によると、熱帯雨林に生息する種は、温帯生態系に生息する種に比べて、森林の分断化に対して6倍も敏感であることが明らかになった。
木曜日にサイエンス誌に掲載された研究は、森林の断片化というテーマを深く掘り下げています。森林の断片化とは、広大な森林が伐採、農業、あるいは火災によって小さな区画に分断されることです。森林の断片化は私たち全員にとって有害ですが、特にそこに生息する種、そして同様に危機に瀕している他の熱帯雨林にとって深刻な問題となります。
これにはいくつかの理由があります。動物たちの住処となる土地の減少、捕食者に対する脆弱性の増大、そして生態系全体への連鎖的な影響などです。しかし、一部の種は樹木被覆率の減少と森林端の生息地の増加にうまく適応しており、それは主に適応の機会を得た種です。この結果は、今後の保全活動に大きな影響を与えます。
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「これらの[研究結果]は、これらの地域の生息地を保護すること、特に、生息地の断片化が種に悪影響を及ぼすのを防ぐのに役立つ、大きなブロックまたは連続した大きな地域の生息地を保護することの重要性を本当に強調しています」と、オレゴン州立大学森林生態系・社会学部の研究員で、この研究の著者であるクリストファー・ウルフ氏はアーサーに語った。
世界中の大学や研究機関出身の著者らは、73のデータセットを使用して、鳥類、爬虫類、節足動物、哺乳類を含む4,489種の動物を分析した。
これらのデータセットには、地球上の特定の景観における地理的ポイントと、科学者がそこで記録した動物種とその個体数が含まれています。研究チームはそこから、これらの種を特定の生息地ごとに分類しました。森林の端から遠く離れた、樹木が密集した森林を好む種もいれば、端に沿って生息する種もいました。そして、森林のほぼどこにでも生息しているように見える動物もいました。
森林の端を避ける動物は、この種の分断化に最も敏感です。もし科学者がここでこれらの動物を見つけていないのであれば、それは彼らがそのような生息地で生き延びることができないためでしょう。低撹乱地域（一般的に熱帯林）に生息する種の半数以上が端を避けています。高撹乱地域（一般的に温帯林）では、その割合は約18%に低下します。
研究によると、この違いの理由は、人類による森林への攻撃に先立つ自然破壊の結果である。破壊的な人類が地球を歩き回り、糞に火をつけ、目に入るものすべてを伐採する数千年前から、多くの生態系は火災、氷河期、ハリケーンといった形で大きな撹乱を受けていた。高緯度地域の温帯林はより頻繁に撹乱を受ける傾向があり、その結果、これらの地域では敏感な種が少なく、より回復力のある種が多いと研究者たちは主張している。
熱帯林はどうでしょうか？ 現代において、人間が大規模な森林破壊を引き起こしている現代において、熱帯林が進化の優位に立つような、これほど大きな変化は歴史上ほとんど見られませんでした。熱帯地域では森林破壊が止まらないことを考えると、これは非常に残念なことです。熱帯雨林は世界の生物多様性の少なくとも3分の2を支えているため、今回の研究結果は特に懸念すべきものです。例えばアマゾンを考えてみてください。長年にわたる森林破壊（今年は急増しました）により、アマゾンは著しく分断されており、科学者たちは数十年以内に実質的に2つの別々の森林になる可能性があると予測しています。
しかし、新たな発見は、世界中の熱帯林に生息するこれらの種が危機に瀕していることを裏付けています。そして、これらの傾向は分類群間でほぼ一貫していました。言い換えれば、熱帯林に生息する鳥類、爬虫類、哺乳類は皆、同じように危機に瀕しているということです。ボルネオの森に生息するウンピョウは脅威にさらされています。中南米に生息する、小さくて猫背の愛らしい灰色の地上鳥、オオシギドリも同様です。あらゆる生態系において、そこに住む動物たちを適切に保護するには、地域ごとに特別な配慮が必要ですが、今回の発見は、生物多様性を保全するために、より大規模な熱帯林の保全を推進する動きを後押しするものです。
研究者たちが分析したデータの量を考えると、動物の分類を誤る可能性は常にあるとウルフ氏は述べた。また、彼らが受け取ったデータは、データポイントが景観内のどこに位置しているかによって多少の偏りがあるかもしれないが、研究者たちはモデルの中でそれを考慮に入れている。彼らは結果に自信を持っている。そして、過去数十年にわたる熱帯林の扱いを考えると、これは私たち全員にとって非常に恐ろしいことだろう。
