今週NASAの衛星が撮影した画像は、ニュージャージー州南部で急速に広がる山火事の憂慮すべき規模を明らかにしている。
火災発生2日目に撮影されたこれらの画像には、これまでに15,300エーカーを焼失した火災による煙の柱と焦げた地面が写っている。
ニュージャージー州のパインバレンズは、山火事に見慣れた土地です。ピッチパインは生育するために時折の焼畑を必要とします。しかし、干ばつと開発の過密化が重なると、自然のサイクルは危険なまでに破壊的な変化を招きかねません。今週、ニュージャージー州ウェアタウン近郊の野生生物保護区で山火事が発生し、州内で数十年ぶりの大規模火災の一つにまで拡大しました。
NASAのランドサット9号は、4月23日に搭載のOLI-2（Operational Land Imager-2）を用いて、ジョーンズ・ロード火災と名付けられたこの火災を捉えました。自然色の画像（下図左）では、火災から南方向へ濃い煙が立ち上り、東側には海岸線が見えます。しかし、衛星の擬似カラー画像（短波赤外線、近赤外線、可視光を組み合わせた画像）からは、より多くの情報が得られます。これにより、科学者は焦げた土地（茶色）、植生（緑）、そして人造インフラを区別することができます。擬似カラー画像（下図右）は、濃い煙の下でニュージャージー州のどれほどの面積が焼け落ちたかを明らかにしています。
火災により、オーシャン郡区とレイシー郡区では大規模な避難が余儀なくされ、ガーデン・ステート・パークウェイは一時通行止めとなりました。両郡区とも火災と水に挟まれていました。煙はニューヨーク市方面にも流れ、局所的な問題が急速に地域問題に発展する可能性があることを如実に示しました。本日東部時間午前10時現在、火災は60%鎮圧されています。
火災の猛威は突如として現れたわけではない。地球観測衛星（Earth Observatory）の発表によると、NASAの重力回復・気候実験衛星（GRACE）とGRACE-FOは今月初め、すでにこの地域の「異常な乾燥」状態を警告していた。米国干ばつ監視局（US Drought Monitor）もこの警告に呼応し、火災発生直前にこの地域の状況を「深刻」と分類していた。
この火災は、パイン・バレンズの生態系が繊細であることを痛烈に思い起こさせるものです。たとえ時折山火事が発生する環境であっても、人間の開発によって自然発生的な火災は瞬く間に深刻な脅威へと変貌しかねません。干ばつはこの問題をさらに悪化させる可能性があります。山火事が激しさを増し、予測不能になるにつれ、宇宙から監視することが、その全体像を把握する唯一の方法となるかもしれません。
