素晴らしいものは、小さくて少し不快なパッケージに入っていることがある。フィリピンの科学者たちは、他の生物に似ている以上の特徴を持つナマコの一種、Stichopus cf. horrensの分子レベルの秘密を詳細に解明した。彼らの研究結果は、この生物が抗がん剤など、ヒトへの医療効果をもたらす可能性のある化合物を複数含んでいることを示唆している。
S. horrensは東南アジア原産のナマコで、そのユニークな特徴から海洋研究者や地元の人々によく知られています。この無脊椎動物は、例えば何かに触れると防御機構として素早く外皮を脱ぎ捨てます。他のナマコと同様に、食用または伝統薬として非常に珍重されており、一部の国では販売されています。
人気があるにもかかわらず、これらのナマコは他の種ほど綿密な研究が行われていません。特に、代謝産物を含む動物の化学組成の総体であるメタボロミクスに関してはなおさらです。本研究の著者であるエイザドラ・ユ氏とその同僚は、フィリピン大学海洋科学研究所の他の研究者と共同で、まさにその研究を行いました。
「この研究で行ったのは、S. horrensの体壁と内臓に含まれる化合物をできるだけ多く特定することです。これはS. horrensのメタボロームのベースライン分析です」とYu氏はGizmodoへのメールで述べた。「S. horrensには、他の研究者によって以前に報告されている多くの生理活性化合物が含まれていることがわかりました。」
報告されている化合物の中には、抗がん作用を持つと考えられるものもあれば、神経突起（ニューロンから伸びて他の脳細胞とのコミュニケーションを助ける突起）の成長を刺激する可能性があるものもあります。研究チームはまた、これまで文献に記録されておらず、様々な用途に使用できる可能性のある化合物を多数発見しました。
水曜日にPLOS-One誌に掲載されたこの研究結果は、人々が癌治療のために大量のS. horrensを急いで備蓄すべきだという意味ではない。たとえこれらの化合物が実際に抗癌作用を持つとしても、試験管内では癌細胞を死滅させることができるものの、最終的には効果が低すぎたり危険すぎたりして人体に使用するには効果が低すぎることが分かっている化学物質は数多く存在する。
しかし、今回の研究によって、科学者たちはS. horrensからこれらの化合物を抽出・精製し、研究を進め、確かな事実を解明することができるようになったとYu氏は言う。研究チームの著者の中には、すでにこれらのキュウリを野生外で栽培する方法に取り組んでいる者もおり、将来の研究のために持続可能な供給源を確保できるだろう。彼女のチームの他の研究者たちは、人間への実用性はないかもしれないが、キュウリが捕食者から身を守る仕組みを説明できる可能性のある化合物の研究を始めている。
「私たちは現在、伝統的な加工方法（乾燥、煮沸など）がS. horrensのメタボロームにどのような影響を与えるかを研究しています。また、国のブルーエコノミーイニシアチブを支援するために、他のナマコ種のメタボローム解析も実施したいと考えています」とユー氏は述べた。
