NASAの塗装を終えたX-59機は、初離陸に先立ち、1月12日（金）に格納庫から搬出される。ロッキード・マーティン社が製造したこの実験機は、より静かな超音速飛行の開発を目的としている。
X-59は、NASAのクエスト・ミッションの中核を成す機体です。このミッションは、超音速航空機が通常発生させる耳をつんざくようなソニックブームではなく、音速の「衝撃」のみを発生させる超音速飛行の実証を目指しています。ミッションの初飛行は今年中に予定されており、試験飛行は2027年まで実施される予定です。
しかし、少し先走りすぎています。この機体は、金曜日の東部時間午後4時にカリフォルニア州パームデールの格納庫からロールアウトされます。NASAのウェブサイトとYouTube（上記の埋め込み）でライブ配信を視聴できます。初飛行はまだ先のようですが（金曜日の式典で詳細が明らかになることを期待しています）、赤、白、青の輝きを放つこのニードルノーズ機を初めて目にする機会となるでしょう。式典では、NASAとロッキード・マーティンの幹部が講演する予定です。
超音速飛行は、飛行物体が音速の壁、時速 767 マイル (時速 1,234 キロメートル)、またはマッハ 1 を超えたときに起こります。飛行機で音速の壁を破った最初の人物は、1947 年のチャック イェーガーでした。イェーガーは、X プレーンとしても知られる最初の実験用航空機の 1 つであるベル X-1 で有名な飛行をしました。
約77年後、X-59は超音速機の名声を引き継ぐことになる。X-59のロールアウトは、クエスト・ミッションの第一段階の始まりに過ぎない。第二段階は、静かな超音速技術を実証し、機体の空中性能を試験する。そして2026年には、X-59が米国のいくつかの都市上空を飛行し、住民を対象に、機体から発生する騒音の迷惑度に関する調査が行われる予定だ。
NASAの低速飛行実証機プロジェクトのマネージャー、キャサリン・バーム氏はNASAの発表で、「陸上での超音速飛行の解禁というアイデアは本当に刺激的です。そして、X-59が実現できる未来こそがまさにそれなのです」と述べた。
すべてが滞りなく成功し、音速が一般の人々にとってそれほど気にならないと判断されれば、規制当局は陸上における超音速商用飛行の規制を緩和する可能性がある。しかし、そのような飛行が日常的なものになるまでには、まだ何年もかかるだろう。ロッキード・マーティン社のエンジニアでX-59プログラムディレクターのデビッド・リチャードソン氏は、CBSニュースに対し、陸上における超音速商用飛行の現実的な時期は2035年だと語った。
続き：NASAの実験用電気飛行機が初飛行に近づく
