最新の衛星画像によれば、かつては巨大だった氷山A68aは過去1週間で急速に悪化し、死の苦しみを味わっているようだ。
2017年に南極のラーセンC棚氷から分離したA68aは、最盛期には面積が2,240平方マイル（5,800平方キロメートル）に達し、史上最大級の氷山の一つとなりました。当時はA68氷山として知られていました。小さな塊が分離してA68bとなった後、文字が付けられた氷山となりました。一方、新たに命名されたA68aは依然として巨大な氷山であり、漂流を続けました。
生態学的に敏感なサウスジョージア島の南東に脅威を与え、その後停滞したA68a氷山は、そのまとまりを失い始めました。氷山はかつての姿を失い、新たに命名された複数の氷山と無数の浮氷に分裂しました。
欧州宇宙機関（ESA）によると、氷山が急速に崩壊していることは、「A68aがサウスジョージア島に及ぼす環境的脅威の終焉を示唆している可能性がある」とのことです。2020年11月には、専門家らが氷山が島の海岸沿いに停滞し、ペンギンなどの野生生物や海底に生息する脆弱な生物を脅かす可能性があると懸念を表明していました。
異常な大きさの氷山の追跡と命名を担当する米国立氷河センターによると、12月中旬にA68dと名付けられた大きな塊と、その直後にa68eと名付けられた指のような突起が失われたこの氷山は、現在「急速な崩壊」が進んでいるという。
先週、コペルニクス・センチネル1レーダーミッションによって撮影された画像には、A68aが新たにかなり大きな氷山A68gを生み出した様子が映し出されていました。A68gは（当時）最長部で33マイル（53キロメートル）、最大部で11マイル（18キロメートル）の長さを誇っていました。この氷山の分離によりA68aはさらに不安定になり、A68hとA68iという2つの小さな氷山が誕生しました。
これらの3つの氷山がA68aから漂流していくにつれ、さらにA68j、A68k、A68lと名付けられた3つの氷山が現れ、まさに氷山のアルファベットスープのような様相を呈しました。これはすべて1月30日までの3日間の出来事でした。翌日、USNICはA68gから分離したA68mの存在を確認しました。まさに、赤ちゃんが赤ちゃんを産んでいるという感じでしょうか。
ESAの報告によると、A68aは現在、長さわずか60キロメートル、最大幅は約23キロメートルです。昨年11月には、長さ158キロメートル、最大幅48キロメートルでしたので、この氷山は短期間で大きな質量を失ったことになります。
ESAが提供した上記の地図は、A68氷山が南極半島からサウスジョージア島へ移動し、崩壊するまでの経緯を歴史的に概観しています。A68氷山群は現在、着実に分散しており、A68hはサウスジョージア島から約130キロメートル（81マイル）離れた地点にあり、北方向へ移動しています。ESAの予測が正しく、これらの小さな氷山がもはやイギリスの海外領土であるサウスジョージア島にとって脅威とならないことを願っています。
氷山A68aの旅は、少なくとも全体としては終わったようだ。しかし、これが世の常であり、すべての氷山が最終的に辿る運命なのだ。
