ロードアイランド州よりも大きな核を持つ彗星が、100万年以上も太陽に向かって旅を続けている。2月に研究者たちはこの彗星の幅が85マイル（約130キロメートル）であることを発見し、NASAのハッブル宇宙望遠鏡による新たな観測結果により、この彗星の核はこれまで観測された中で最大のものであることが確認された。
時速22,000マイルで移動するC/2014 UN271彗星は、2031年に地球に最接近すると予想されています。肉眼では見えない可能性が高いですが、太陽系内部へのこの接近は、天文学者にとってオールトの雲の天体を間近で観察する絶好の機会となります。
彗星はしばしば「汚れた雪玉」と表現され、ガスと塵でできた尾と、塵と氷が混ざった中心の固体核を持つ。ほとんどの彗星の核は直径数マイルだが、C/2014 UN271はそれらをはるかに上回り、その核は既知の彗星の核の50倍の大きさである。NASAの報告によると、その質量は推定500兆トンで、典型的な彗星の10万倍にもなる。
この彗星は2014年に天文学者のペドロ・ベルナルディネッリとゲイリー・バーンスタインによって発見された。当時、C/2014 UN271は太陽から約30億マイル、つまり太陽系で最も遠い惑星である海王星とほぼ同じ距離にあった。
「この彗星は文字通り、太陽系のより遠い場所では暗すぎて見えない何千もの彗星の氷山の一角だ」と、カリフォルニア大学ロサンゼルス校の惑星科学・天文学教授で、天体物理学ジャーナル・レターズ誌に掲載されたこの新しい研究論文の共著者であるデビッド・ジューイット氏は声明で述べた。
発見以来、天文学者たちは地上および宇宙の望遠鏡を用いて彗星を綿密に研究してきました。1月にはハッブル宇宙望遠鏡を用いて彗星の写真を5枚撮影しました。これらのデータを統合することで彗星の寸法を決定し、観測史上最大の核の記録を残しました。
C/2014 UN271は、太陽の最も外側の惑星の軌道をはるかに超えて太陽を取り囲む理論上の雲、オールトの雲からやって来ました。長周期彗星はオールトの雲から発生すると考えられていますが、科学者たちはまだ雲自体の中にある天体を直接観測していません。
この彗星は太陽の周りを300万年の楕円軌道で周回し、100万年以上もの間、太陽に向かって落下し続けています。太陽の周りを一周した後、元の遠い領域へと戻っていくでしょう。
