ペギー・カーターやティ・チャラといったマーベルの重要ヒーローたちが主役を務める、大胆に異なる世界観を描いた2エピソードを経て、「What If」の最新作は原点に立ち返った。Disney+アニメシリーズの第3話は、MCUのオリジナル・アベンジャーズ・チームと、彼らを最初に結集させたスーパースパイの物語だ。
「もしも…世界が最強のヒーローを失ったら？」は、ニック・フューリー（サミュエル・L・ジャクソン）とナターシャ・ロマノフ（ハーレイ・クインのレイク・ベル）がすでに協力して世界で最も並外れた人々を追跡しているところから始まるため、このマルチバースの枝が形作られるきっかけとなった出来事はすぐには明らかになりません。このユニバースのフューリーとブラック・ウィドウは、聖なるタイムラインの対応する人物と同じくらい狡猾で、遅かれ早かれ地球がエイリアンの脅威に対抗するために超人的な能力を持つ人々の助けを必要とすることを十分に認識しています。しかし、2人がアベンジャーズのメンバー募集の週をトニー・スターク（ミック・ウィンガート）の訪問から始めると、「もしも」は、どれだけ計画を立ててもフューリーが運命の混沌とした気まぐれに完全に備えることはできないことを示している。
今週のストーリーでフューリー、ブラック・ウィドウ、そしてスタークの運命的なレストランでの出会いが再訪される様子は、ほぼ全てが『アイアンマン2』と全く同じ展開を見せます。ナターシャが億万長者の自警団員に二酸化リチウムを注射するところまでです。この化合物はトニーのパラジウム中毒の進行を遅らせるためのものでしたが、この注射の何かがトニーを数瞬後に完全に死に至らしめ、ナターシャもフューリーも一体何が起こったのか途方に暮れています。もしこのエピソードが、フューリーとナターシャが単にスパイ活動全般を苦手としているという現実を描いていたら面白いのですが、『What If』は初期のマーベル映画の重要な場面を再現する殺人ミステリーという、より興味深い方向性を描いています。
謎の嵐が突然、S.H.I.E.L.D.施設の上空に現れ、エイリアン由来と思われる動かないハンマーが落下すると、フューリーの命令で、クリント・バートン（ジェレミー・レナー）を含む数十人のトップエージェントが動員される。ソーは言葉を発せず、エピソードの後半で名前も明かされないが、ハンマーを探してS.H.I.E.L.D.エージェントたちをかき分けて突き進む。フューリーは全員に発砲を控え、自分が武器を掴むように直接命じる。しかし、北欧の神がミョルニルを掴もうとしたまさにその瞬間、バートンは弓の指を滑らせ、放った矢は仲間のアベンジャーズ志望者をその場で射殺するのに十分だった。バートンはそのミスで監獄送りとなり、厳重な監視下に置かれていたが、間もなく彼も遺体で発見される。最近、アベンジャーズ候補の2人が、自分たちも候補に挙がっていたシールド工作員によって殺害された。フューリーは、ウィドウもバートンもアベンジャーズ計画を妨害することはないと信じていたため、すぐに何かがおかしいと疑い始める。
このエピソードの舞台となる時代設定と、ブラック・ウィドウと現実世界での近さから、ナターシャが犯人かもしれないという考えは、フューリーとは別に殺人事件の捜査を続ける彼女にとって、常に頭から離れない興味深いテーマです。しかし、銃撃戦で爆発したブルース・バナー（マーク・ラファロ）の死を目撃した時、ナターシャ自身が非常に危険な状況に陥っているため、ナターシャの無実という疑問は「What If」によって忘れ去られます。
「What If」のショートフォーマットと、異なる宇宙で起こる出来事が異なるスピードで展開するという点を踏襲しつつ、このエピソードではロキ（トム・ヒドルストン）、シフ（ジェイミー・アレクサンダー）、そしてアスガルド軍団が地球に集結することで、物語がさらに複雑化しています。ソーが死んだ今、MCU版『マイティ・ソー』のような出来事は起こり得ず、ロキの唯一の望みは、倒れた兄への復讐です。これまでの「What If」のエピソードの中で、このエピソードは最も慌ただしく、そしてある意味、最も想像力に欠けているように感じられます。なぜなら、多くの人が何度も観たであろう複数の長編映画を巡る展開になっているからです。
シーズン最初の2話が際立っていたのは、つい最近までオリジナルアベンジャーズを中心に展開してきたフランチャイズにおいて、より多くのスクリーンタイムを必要としていたキャラクターにそれぞれ焦点を当てていた点です。「キャプテン・マーベル」や「ロキ」といった新作は、復帰キャラクターに新たな文脈を与えることで成功を収めました。しかし、このエピソードは第3幕で興味深い方向転換を見せます。ナターシャは自分が倒される直前に何が起こっているのかに気づき、焦燥したロキは兄の名の下に地球を滅ぼすと脅します。
アベンジャーズの候補者が全員死亡し、フューリーに残された頼みの綱は、ナターシャが殺害される直前に残した不可解な留守番電話だけだった。彼女は事件に関して重大な気づきを得たばかりだったのだ。エピソードのある場面で、ロキの脅威がフューリーの心に重くのしかかり、彼はキャプテン・マーベルへの直通電話が入ったポケベルを取り出すことを考える。この時点で、彼にはまだ少なくとも一つの緊急時対応策があることが明らかになる。しかし、これらの計画やアベンジャーズ・イニシアチブのような失敗したプロジェクトの存在は、フューリーが過去に世界にスーパーチームをもたらすために試みた他の試みがあった可能性を示唆している。
フューリーがナターシャから受け取った文字化けしたメッセージは、エピソードには登場しないホープ・ヴァン・ダイン（別名、聖なるタイムラインのワスプ）に関するものであることが判明します。彼女はS.H.I.E.L.D.のエージェントであり、過去に何らかの任務関連の事故で死亡していたことが分かります。2つの事実を結びつけたフューリーは、アスガルド人のロキにソーの殺人犯を引き渡すと約束した後、意外にもロキと手を組むことを決めます。『What If』で再登場したキャラクターの中で、ハンク・ピム（マイケル・ダグラス）は、アントマンシリーズがMCUの他のキャラクターとあまり関わってこなかったことを考えると、やや意外な存在です。エピソード後半ではありますが、ハンクの登場はストーリーに最も代替宇宙的なエネルギーをもたらし、墓地でフューリーと対峙した際に、ハンクがずっと暗殺者だったことを明かすなど、歓迎すべきものでした。
イエロージャケットスーツの派生型とピム粒子を装備したハンクは、ホープの死に関与したシールドへの復讐という歪んだ願望から、アベンジャーズを次々と密かに倒していった。MCUは、コミック版ハンク・ピムの特徴であるダークサイドを、長年にわたり避けてきた。アベンジャーズの創設メンバーとして名を馳せていたハンクは、スーパーヒーロー組織から追放された最も悪名高い人物の一人となった。ハンクの悲しみが彼をヴィランへと変えたのは、運命の興味深い展開であり、非常に理にかなっている。だからこそ、このエピソード全体が彼の視点から描かれなかったのか、と自問自答するかもしれない。たとえ、全く新しい、新鮮な何かに焦点を当てるためだとしても。
アベンジャーズの誰もピムを撃退できなかったのに、フューリーがどうやってピムを撃退できたのかは、はっきりとは分からない。しかし、二人はホープの墓の前で激しく殴り合い、濃い霧によってハンクは周囲の状況を把握しにくくなっていく。ハンクが必死に抵抗すればするほど、フューリーは墓地をテレポートし、ハンクを挑発し続ける。ハンクは体がほとんど動かなくなり、フューリーが増殖し始めると、何が起こっているのか理解できなくなる。もちろん、これらはすべてフューリーの策略（ロキの助けを借りて実行された）であり、ハンクを倒して裁きを受けさせるためのものだった。
エピソード終盤、シールド本部に並ぶ棺桶を見ると、アベンジャーズが死んだことで世界がどれほど危険にさらされるのか、そしてロキ率いる本格的な侵略のような、地球が直面する可能性のある脅威のレベルを予感させる。しかし、キャプテン・マーベルが地球にカメオ出演し、フューリーが次に手がける惑星防衛プロジェクトに加わる準備を整えるなど、エピソードはやや明るい雰囲気で締めくくられているものの、それでもこのエピソードが不発に終わったように感じさせるには十分ではない。「What If」には各エピソードで活かせる大きな可能性があるが、このシリーズには良い作品になるために必要な要素があるにもかかわらず、着地を安定させる方法はまだ見つけていないことが明らかになっている。
「What If」はDisney+で水曜日に放送されます。
RSSフィードがどこへ行ってしまったのか気になりますか？新しいRSSフィードはこちらから入手できます。
