NASAのJPLは予算、人員、不十分なコミュニケーションに関連した問題に苦戦しており、同宇宙機関は待望されていた金星へのミッションを延期せざるを得なくなっている。
月曜日に開催された金星探査分析グループの年次会議で、NASA惑星科学部門のロリ・グレイズ部長は、今回のミッション延期について「おそらくこれまでの人生で最も辛い経験だった」と述べた。しかし、グレイズ氏は、独立審査委員会が指摘した課題への対処において、「良い選択肢は全くなかった」と述べた。
NASAは最近、プシケ・ミッションの行方を決定するために設置された独立審査委員会の調査結果を発表しました。このミッションは開発の遅れにより当初の打ち上げ予定日である2022年8月を逃しましたが、現在は金属に富む小惑星を調査するため、2023年10月の打ち上げを目指しています。しかし、審査委員会がまとめた報告書は、プシケの遅延につながった問題をはるかに超える問題を明らかにしました。
独立審査委員会は、Psycheの完成に必要な人員が不足していることに加え、コミュニケーションの問題やCOVID-19パンデミックによるリモートワークのスタッフの存在も指摘しました。また、JPLにおける前例のない作業負荷と、作業負荷と利用可能なリソースの不均衡についても指摘しました。
これらの問題の結果、NASAは金星探査機VERITAS（金星放射率、電波科学、InSAR、地形、分光法）の打ち上げを少なくとも3年間延期することを決定しました。「これは特にVERITASチームにとって、そしてより広く金星コミュニティにとって、非常に痛烈な打撃です」と、惑星科学者のポール・バーン氏はGizmodoへのメールで述べています。「非常に残念です。」
VERITASは当初、金星の表面地図を作成し、大気を調査するミッションとして2027年に打ち上げられる予定でした。2031年への延期は、VERITASのスタッフが開発が進んでいるミッションに貢献し、Psycheミッションのための追加リソースを確保できるようにすることを目的としています。
グレイズ氏はまた、新型コロナウイルス感染症と進行中のインフレ危機の影響にも言及し、NASAは過去2年間の財政的影響を相殺するための追加資金を受け取っていないと述べた。「現時点では、当初の予想よりも低い予算で対応していることを申し上げておきたいと思います」とグレイズ氏は述べた。
彼女はこう付け加えた。「ハードウェアの製造準備を進めているすべてのプロジェクトは、その年度内に予算内の資金を確保する必要があると言っています。早期調達を開始するためには、今すぐ資金が必要です。そのため、私たちもその対応に努めています。」
金星科学コミュニティのメンバーは、特にNASAの金星探査ミッションが金星科学を前進させるまでどれほど長く待たなければならなかったかを考えると、この決定に不満を抱きました。NASAの最後の金星探査ミッションであるマゼランは1989年に金星に到着し、1994年に科学活動を終了しました。それ以来、NASAは金星に特化した探査ミッションを送っていません。しかし、金星を研究する科学者たちにとって大きな喜びとして、NASAは昨年6月にVERITASとDAVINCIという2つの金星探査ミッションを承認しました。DAVINCIは2029年の打ち上げ予定で順調に進んでいますが、VERITASはそれほど幸運ではありませんでした。
「NASAの金星探査ミッションの頻度からすると3年の遅れは大したことではないが、VERITASが返すデータは非常に必要だ。だから、特にVERITASチームに落ち度がないのに、さらに長く待たされるのは非常に不公平だと感じる」とバーン氏は語った。
会議に出席していたVERITASチームのメンバーは、予算超過も人員配置の問題もないにもかかわらず、予算と人員の問題の矢面に立たされていることに不満を表明した。「評価対象となる事項については、皆さんの責任ではないことは承知しています。それは皆さんのコントロール外です」とグレイズ氏はVERITASチームのメンバーに語りかけながら述べた。「皆さんと皆さんのチームには、透明性を保ち、協力していくことをお約束します」
VERITASの科学チームは、後に金星探査ミッションの作業を再開する前に、他のミッションに再配置されます。「活動休止期間中も、科学チームが会合を続け、話し合いを続け、2024年までの計画について検討を続けられるよう、一定のサポートを提供していきます」とグレイズ氏は述べています。
また、報告書で指摘された問題解決に向けたJPLの進捗状況、そして2024年に打ち上げが予定されているNASAのエウロパ・クリッパーとNISARという2つの今後のミッションの進捗状況についても評価が行われる。「人員が不足し、打ち上げ時期を逃した場合、資金面への影響は、ほぼ壊滅的と言ってもいいでしょう」とグレイズ氏は述べた。
プシケ計画は、直径140マイル（226キロメートル）の小惑星の起源を明らかにすることを目的としているが、その遅延によってNASAの予想を超える事実がすでに明らかになっている。「JPLで深刻な人員不足が起きていると聞いていましたが、新型コロナウイルス感染症のパンデミックやその他の問題で、多くの場所で同じようなことが起こっています」とバーン氏は述べた。「しかし、事態がどれほど深刻だったかは知りませんでした。」
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