ヘルガとゾハルは、女性宇宙飛行士の放射線リスクを初めて測定するという重要な任務を帯びて、月周回旅行に出発する。
この無生物の2体のマネキンは、成人女性の体を模したものだ。無人オリオン宇宙船が月まで往復するアルテミス1号ミッションでは、マネキンの1体に新開発の放射線防護ベストが装着される。ヘルガとゾハルと呼ばれる2体のマネキンは単独で行動するわけではなく、飛行中の加速度や振動に関するデータを収集する3体目のマネキンも加わる。アルテミス1号は今年後半に打ち上げられる予定だ。
アルテミス計画は、50年以上ぶりに人類を月面へ帰還させることを目指していますが、今回NASAは、塵に覆われた月面に初めて女性を着陸させることを誓っています。女性は宇宙放射線の有害な影響を受けるリスクが高いため、男性とは異なる放射線の境界レベルが設定されています。男女の放射線被曝に関する研究では、女性の方ががんを発症するリスクが高いことが示唆されています。また、宇宙放射線が女性の生殖機能に影響を与える可能性が高いという研究結果も出ています。
とはいえ、男女の放射線測定値の違いに関する研究はほとんど、あるいは全く行われていません。しかし現在、NASAは2025年以降に女性宇宙飛行士を月面に送る準備を進めており、長期滞在の宇宙飛行士への宇宙放射線の影響を軽減する方法を模索しています。
ヘルガとゾハルのマネキンは、ドイツ航空宇宙センター（DLR）が設計したMARE実験の一環です。この実験では、女性の人体模型2体を用いて、最大6週間続くとされるアルテミス1号ミッションの飛行中の放射線被曝量を調査します。アルテミス1号は、アルテミス2号の土台となるもので、アルテミス2号では、実際の人間を乗せたオリオン宇宙船が月まで往復飛行し（着陸は行いません）、早ければ2024年にも実現する可能性があります。
「私たちは、月への飛行全体を通して放射線レベルが女性宇宙飛行士にどのような影響を与えるか、また、どのような防護措置がこれを防ぐのに役立つかを正確に調べることを目指しています」と、DLR航空宇宙医学研究所放射線生物学部門の生物物理学グループ長、トーマス・バーガー氏は声明で述べた。
その仕組みはこうです。マネキンは成人女性の骨、軟部組織、臓器を模倣した素材で作られており、DLRによると、これらすべてが1万個以上の受動センサーと34個の能動放射線検出器によって追跡されます。マネキンの1体「ヘルガ」は防護服を着用せずに月へ飛行し、もう1体の「ゾハル」は「アストロラッド」（アメリカの航空宇宙企業ロッキード・マーティンとイスラエルのスタートアップ企業ステムラッドが共同開発した）と呼ばれる放射線防護ベストを着用します。
オリオン宇宙船で月へ向かう間、ヘルガとゾハルは過酷な宇宙環境の影響を受けることになります。地球磁気圏の保護シールドを越えた2体のマネキンは、太陽から発生する荷電粒子や地球の大気圏に閉じ込められたエネルギー粒子など、様々な種類の宇宙放射線にさらされます。宇宙放射線はDNA分子を変化させることが知られており、これは明らかに人体にとって有害です。地球に帰還後、2体のマネキンから収集されたデータは、新開発のAstroRadベストが提供する防護レベルを研究者がより深く理解するのに役立つでしょう。
マネキンはすでにフロリダ州にあるNASAケネディ宇宙センターに到着しており、打ち上げ予定日の約4週間前にオリオン宇宙船に装着される予定です。NASAは、今夏後半に予定されているこのミッションに向けて、スペース・ローンチ・システム（SLS）の整備を進めています。
