アンジェリック・アンダーソンはしゃがみ込み、完全に乾いた湖底から数センチほど隆起した大きな白い丘を指先でなぞった。ユタ州北部のグレートソルトレイク州立公園のパークレンジャーとして、彼女はこの巨大な湖の水位が下がるのを見慣れている。特に雨がほとんど降らない乾季には顕著だ。しかし、ここ数年の冬、彼女と他のレンジャーたちは、普段はパンケーキのように平坦な湖の南岸沿いに奇妙な現象が起きていることに気づいた。普段は砂地である場所に、大きな白い病変が出現しているのだ。
「私たちは非常に心配していました」とアンダーソン氏はこの春、私に語った。「レンジャーの一人がユタ州地質調査所に連絡を取り、答えを探していたんです。」
UGSの地質学者たちは、写真を確認し、白亜質の白い塊のサンプルを採取した結果、これらは芒硝岩（グラウバー塩）として知られる塩の塊であると結論付けました。これらの珍しい地質学的地形は、地下水が鉱物と反応して地表に湧き出し、冷たい冬の空気と混ざり合って白い結晶を形成することで形成されます。通常、この湖のこの部分は水に覆われているため、この現象は発生しませんが、ここ数年の冬、砂地の湖岸では、この脆い塊が頻繁に見られるようになりました。
「2019年に初めて目撃した時は、4つほどの群れがいました」とアンダーソン氏は語った。「しかし今年は15匹を記録しました。これはこれまでで最多です。群れも大きくなっており、中には体高3フィート（約90センチ）の個体もいました。昨年は体長35フィート（約10メートル）の個体もありました」
UGS によると、塚が増えている理由として考えられるのは、塚が大きくなるにつれて「最終的に湧き水源が塞がれ、地下水が地表への新しい経路を見つける」ようになり、新たな成長が促進されるからだという。
それから3年で、湖の水位は大幅に低下し、記録的な低水準に達し、マウンドが形成されるのに最適な条件が整いました。米国地質調査所（USGS）によると、2021年7月には、1日の平均水位が1インチ低下しました。これは1963年以降で最大の低下であり、組織が水位を記録し始めた1847年以降で最大の変動です。2022年7月3日、USGSは湖の水位が記録史上最低を記録したと報告しました。これらの科学的測定値がなくても、湖の水位が非常に低いことは明らかです。ミラビライトのマウンドが形成されている場所まで徒歩約5分のグレートソルトレイクマリーナでは、通常ヨットが水中で上下に浮かぶスリップが干上がっており、人々はマリーナを見下ろす乾ドックにボートを運んでいます。研究によると、マウンドは水位が4,194フィートを下回ると形成され始めます。
「湖の水位が高いときは、地下の泉は通常、塩水に覆われています」と、ユタ州地質調査所の上級地質学者、エリオット・ジャニエツキ氏は言います。「そのため、通常は目に見えませんが、水位が下がった今、その形成過程を見ることができるのです。」
グレートソルトレイクは地質学的変動に見慣れた湖であり、特にユタ州をはじめとするアメリカ西部全域で干ばつが頻発するようになってからは、その影響は顕著になっています。西半球最大の塩水湖であるグレートソルトレイクは、長さ約120キロメートル、幅約56キロメートル、面積は480平方キロメートル、水深は33フィート（約10メートル）に達します。現在のグレートソルトレイクは終末湖と定義されており、河川などの自然の出口がなく、主に蒸発によって水が失われています。
オーデュボンによると、連邦政府による監視が始まった1875年以降、湖全体の表面積は蒸発や農業活動などの影響で40%以上縮小している。この縮小は、景気後退を示す衛星画像からも確認できる。状況は深刻化し、地元議員たちは太平洋から海水をパイプで引き込み、湖を埋めるという突飛なアイデアを議論している。
現在私たちが目にする湖は、実は最後の氷河期に存在した、ボンネビル湖というさらに大きな湖の残骸です。ボンネビル湖はかつて巨大で、面積は19,800平方マイル（約4,800平方キロメートル）、グレートソルトレイクの約10倍に相当します。現在の湖に含まれる塩分やミネラルの多くはボンネビル湖の残滓であり、湖底を流れる硫酸ナトリウムを豊富に含む湧き水を生み出しています。このことが、そもそもなぜこのような丘が形成されるのかを説明する一助となるかもしれません。
ミラビライトの形成には、外気温が氷点下になる必要があるという条件も存在します。そのため、ミラビライトの丘は冬季にのみ海岸で目撃されます。ミラビライトが形成されるには、氷点下の気温と乾燥が完璧に調和した条件が必要です。南極を含む極地でも同様の地形が見られるのも、このためです。
「塚の形成は、湖の水位低下、乾燥した気候、水の流入量の減少など、いくつかの要因によるものだと考えています」とヤグニエツキ氏は言う。
近隣のソルトレイクシティでは、地元メディアが謎の丘について報じ、人々の関心が高まりました。これを受けて州立公園では、レンジャーによる一般向けツアーを開始しましたが、すぐに定員が埋まってしまいました。地元の大学も、この地層の生物学的組成を研究するためにサンプル採取を開始しました。さらに、ユタ州立公園ブログの記事では、火星との関連性を指摘する記事も掲載されており、これは研究者にとってのアナロジーとなる可能性があります。赤い惑星は、乾燥地帯であることなど、湖岸と似た特徴を持っているからです。
「（火星との関連性は）あくまで仮説であり、衛星画像に基づいています」とヤグニエツキ氏は言う。「画像からは火星にも地形的な丘陵が見られ、一部の研究者は組成が似ている可能性があると考えていますが、まだ不明です。」
夏が来ると塚は消え、テナルダイトと呼ばれる薄い白い粉の層だけが残ります。しかし、ここ数年の傾向から判断すると、この幽霊のような地形は近いうちに再び出現する可能性が高いでしょう。
ジェニファー・ナレウィッキはソルトレイクシティを拠点とするジャーナリストです。彼女の記事は、スミソニアン・マガジン、サイエンティフィック・アメリカン、ライブサイエンスなど、数多くの雑誌に掲載されています。
