COVID-19を引き起こすコロナウイルスのワクチン開発競争が続く中、重要な疑問が浮上している。それは、成功したワクチンを就学児童に義務化すべきかどうかだ。月曜日に発表された新たな論文の中で、専門家グループは、この疑問に明確に答えるのはまだ時期尚早だと主張しているものの、小児用COVID-19ワクチンが必須と判断されるために必要ないくつかの重要な基準を概説している。
承認済みの新型コロナウイルス感染症ワクチンを義務化することについての議論は、公衆衛生専門家の間ではまだ最前線に上がっていないものの、ノースカロライナ州立大学のシステムエンジニアで、2009年の豚インフルエンザのパンデミックにおけるワクチン接種キャンペーンの展開時にオバマ政権に助言したジュリー・スワン氏によると、検討する価値は確かにあるという。また、米国をはじめとする多くの国では、公立学校に入学する児童を対象としたワクチン接種義務化プログラムが既にいくつか実施されている。
「論理的には、子どもへのワクチン接種を義務付けるのは比較的簡単です。就学前に義務付けることができるからです」と、この新しい論文とは関係のないスワン氏は述べた。「しかし、ワクチンの効果、副作用、そして費用対効果にも左右されます」
JAMA Pediatrics誌に掲載されたこの新しい論文は、既存のガイドラインと著者自身の過去の研究に基づき、小児へのCOVID-19ワクチン接種を義務化するための9つの基準を概説している。しかし、著者らによると、これらの基準が満たされるかどうかを判断するために必要な最も重要な詳細がまだ欠けているという。
例えば、後期臨床試験段階にあるワクチン候補は6種類ほどありますが、感染予防にどれほど効果があるのかは分かっていません。多くのワクチンは感染の90%以上を予防するほど効果が高い一方で、毎年接種されるインフルエンザワクチンのように、その効果は年によって30%から60%程度と、はるかに低いものもあります。たとえ比較的効果の低いワクチンであっても、重症化のリスクを軽減できるのであれば、価値あるものとなるでしょう。
ワクチンの潜在的な安全性については疑問の余地が少なく、初期の臨床試験では、これらの候補ワクチンに関連する重篤な有害事象の報告はほとんど、あるいは全くなかった。しかし、ワクチン接種後のある時点で被験者に重篤な神経症状が出たという報告を受け、製薬会社のアストラゼネカ社が第3相臨床試験を一時停止したのはつい先週のことだ。しかし、この女性の症状が実際にワクチン接種に関連していたかどうかは明らかではない。同社はその後、臨床試験を監督する独立委員会の決定を受け、英国での臨床試験を部分的に再開した。アストラゼネカはこれまでのところ、臨床試験に子供を被験者として含めている数少ない企業の1つであり、これらのワクチンのいずれかを接種した子供の安全性に関する関連データが得られるまでには長い時間がかかる可能性があるとスワン氏は指摘した。
「何よりも優先されるべき基準は第一である。COVID-19ワクチンが許容できるレベルのリスクで子どもにとって安全であるという証拠がなければならない」と新論文の著者らは記している。
さらに、COVID-19が子どもたちにどのような影響を与えるかについても、完全には把握できていません。現在、公立学校の子どもたちに義務付けられているワクチンは、はしかのように子どもが罹患すると大人よりも重症化する感染症や、水痘のように10代になってから重症化する感染症を予防する傾向があります。しかし、子どもは一般的に大人よりもCOVID-19による症状が重くならないことが分かっており、子どもたちへのワクチン接種を義務化することには反対の理由となる可能性があります。子どもにインフルエンザの予防接種を義務付けている州はほんの一握りで、小学校入学時に義務付けている州はありません。インフルエンザは、非常に一般的ですが予防可能な呼吸器感染症であり、高齢者ほど重症化する傾向があるため、COVID-19に最も近い類似疾患である可能性があります。同時に、子どもたちはCOVID-19に無防備というわけではなく、命に関わる深刻な合併症を発症する子どももいます。
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個人的なリスクに加え、COVID-19の小児ワクチン接種を義務化すべきもう一つの説得力のある論拠は、子供が他の人、特に教師や年配の家族に簡単に感染させてしまうという懸念です。しかし、繰り返しになりますが、子供からCOVID-19が広範囲に感染するという証拠は依然として流動的です。主に子供が関与するアウトブレイクの報告があり、子供は他の人にコロナウイルスを感染させる可能性があります。しかし、大人から子供への感染が主であるのに対し、子供が学校やその他の場所でCOVID-19のアウトブレイクを引き起こし、助長する可能性は不明です。
「子どもたちはCOVID-19による重篤な結果に直ちに陥るリスクが最も高いわけではないが、重篤な結果を招く可能性があり、他の人に感染させる可能性がある」とスワン氏は指摘した。
著者らによると、子どもからの感染を防ぐことに本当にメリットがあると仮定すると、ワクチン接種が義務化される前に、子どもとその家族がワクチンに容易にアクセスできる必要があるという。
「COVID-19ワクチンの恩恵は、主に子供ではなく、リスクの高い成人にもたらされるため、子供、より正確には子供の親や保護者にとって、ワクチン接種義務の遵守が負担となるべきではない」と研究者らは述べている。「つまり、義務化されたワクチンは広く入手可能で、容易に入手でき、誰もが手頃な価格で購入できるものでなければならない」
今最も重要なのは、まず第一に効果のあるCOVID-19ワクチンを見つけることです。しかし、まさに今こそ、ワクチン接種を最も必要とし、その恩恵を受けるのは誰なのかを考え始めるべき時です。著者らは、これらの基準を今提示することで、他の専門家が子供を含むすべての人にとって何が最善かを判断するための枠組みを構築したいと考えています。
「唯一の論理的結論は、COVID-19ワクチン候補のいずれについても、その効果や小児におけるSARS-CoV-2の疫学について現時点では知見が不足しているため、小児へのCOVID-19ワクチン接種を義務化すべきかどうかについて確固たる判断を下すことはできない、ということです」と研究者らは記している。「しかし、この決定が正しいものとなるよう、これらの基準を計画に組み込み始めるのは時期尚早ではありません。我が国の子どもたちは、それだけの恩恵を受けるに値します。」
