カマラ・ハリス副大統領は月曜日、カリフォルニア州のヴァンデンバーグ宇宙軍基地で演説し、危険な量の宇宙ゴミを生み出すことで知られる対衛星ミサイル実験を今後行わないと発表した。
4月18日に発表されたホワイトハウスの声明によると、ASATミサイルテストとしても知られるこれらのテストは、「宇宙の安全と持続可能性に対する最も差し迫った脅威の1つ」を表しています。
昨年秋、ロシアはASATミサイル実験を実施し、運用停止中の衛星1基を破壊しました。これにより、国際宇宙ステーション（ISS）に搭乗していた7人の乗組員全員が屋内退避を余儀なくされました。NASA長官ビル・ネルソンは後にこのASAT実験を非難しました。ロシアの武力誇示は大量の宇宙ゴミを生み出し、約2ヶ月後には中国の衛星が危うくスイスチーズのように壊れるところでした。中国は2007年にも同様のASAT実験を実施しました。現在までに、ASAT兵器を用いて衛星の撃墜に成功した国は、米国、ロシア、中国、インドのみです。
「これまでに、第18宇宙防衛飛行隊はロシアの実験によるデブリを1,600個以上確認しました」とハリス氏は演説で述べた。第18宇宙防衛飛行隊は、ヴァンデンバーグに拠点を置く宇宙領域監視チームである。ハリス氏はさらに、「15年前の中国の実験によるデブリが、まだ宇宙空間に2,800個以上残っています」と述べた。
ハリス氏はまた、ASATミサイル能力の有無にかかわらず、ASATミサイル実験反対を主導する米国に加わるよう他国に呼びかけた。「宇宙開発を行っている国であろうとなかろうと、宇宙がすべての人に利益をもたらすように、宇宙開発はすべての人に利益をもたらすと信じている」とハリス氏は述べた。ホワイトハウスは声明の中で、政府であれ民間企業であれ、宇宙を基盤とした資産を保有する主体が増加していることを認め、次のように述べた。
安全で責任ある宇宙活動とは何かという共通理解を深めることは、コミュニケーションの誤りや誤算のリスクを軽減し、より安定した宇宙環境の実現に貢献します。これは、デブリの影響を受けやすい宇宙サービスや宇宙資産に依存する国や非政府機関の数がますます増加している中で、特に重要です。
現状では、この合意は完全に自主規制であり、特定の条約に拘束されていません。したがって、バイデン政権、あるいは将来の政権が突然、一方的にこの制限を撤廃する決定を下す可能性があります。とはいえ、国防総省は昨年12月に何らかの国際合意の必要性を表明しました。
「宇宙領域を超えて拡大する可能性のある、不用意なエスカレーションや誤解のリスクを軽減することは非常に重要だ」と、米国防総省のキャスリーン・ヒックス副長官は2021年12月に開催された国家宇宙会議で述べた。「すべての国が、デブリを生み出す対衛星兵器の実験を控えることに同意することを望んでいる」
ハリス副大統領によるこの最近の発表は、ロシアとウクライナの紛争が続く中で行われた。バイデン政権がASAT兵器を使用しないと宣言したことは、米国が宇宙における自国の資産、特にロシアのような外国からの脅威を懸念していることの表れかもしれない。
