3000万年前の琥珀の分析により、新生代に生息していた、これまで知られていなかった微小生物が発見されました。クマムシ（別名クマムシ）に似た姿をしたこの生物は、現在では絶滅しており「カビブタ」とも呼ばれ、これまで見られた生物とは全く異なる存在です。
ドミニカ共和国の琥珀の中で発見された、新発見の微小無脊椎動物、シアロモルファ・ドミニカナをご紹介します。発見者であるオレゴン州立大学の古生物学者ジョージ・ポイナー・ジュニア氏とイーストテネシー州立大学の無脊椎動物学者ダイアン・ネルソン氏は、この生物のずんぐりとした豚のような外見と、主に菌類を餌としていたことにちなんで、「カビ豚」と名付けました。この発見の詳細は、最近Invertebrate Biology誌に掲載されました。
83歳のポイナール氏は、琥珀に閉じ込められた化石の研究には慣れ親しんでいます。1982年に発表した彼の研究論文は、SF作家マイケル・クライトン氏に、映画『ジュラシック・パーク』で描かれたように、琥珀に閉じ込められた昆虫から恐竜のDNAを抽出するというアイデアを与えました。ポイナール氏は琥珀の研究でキャリアを築き、ハエ、ハチ、コウモリ、そして古代の花の化石を発見してきました。
しかし今回、ポイナール氏はネルソン氏とともに、人間の目には見えない生物、体長100マイクロメートル以下の微小無脊椎動物を発見した。
「標本を観察するのに何日も何週間も何ヶ月もかかり、その後、複合顕微鏡で調べました」とポイナー氏はギズモードへのメールで述べています。「彼らは最も小さなクマムシと同じくらい小さく、クマムシのように8本の脚を持っています。しかし、彼らは下顎を持っていますが、爪はありません。一方、クマムシは爪と口器を持っています」つまり、鋭く突き刺すような口器です。
ポイナールとネルソンが分析した琥珀の化石には、文字通り数百匹ものカビブタの標本が含まれていたため、解剖学、生殖行動、成長、発達、食性など、様々な生物学的側面を研究することができました。例えば、カビブタは柔軟な頭部を持ち、外骨格を脱皮させることで成長しました。
研究者たちは、琥珀の中に閉じ込められていた他の生物も発見した。その中には、擬サソリ類、線虫、菌類、そして様々な原生動物が含まれていた。カビブタは暖かく湿った環境を好み、そこで菌類、そして時には他の小型無脊椎動物を餌としていたことが研究者らによって判明した。
https://gizmodo.com/new-species-of-tardigrade-discovered-in-japanese-parkin-1823393554
絶滅したものか現存するものかを問わず、科学的記録に類似するものが存在しないため、カビブタは全く新しい科、属、種に分類されました。「この化石はクマムシ類とダニ類の両方の特徴を共有していますが、どちらのグループにも属さないことは明らかです」と著者らは論文に記しています。「主な特徴は口器と爪の欠如、4対の脚、末端肛門、そして生殖口です」とポイナー氏はギズモードに語りました。
研究者たちは、この無脊椎動物の科がいつ起源となり、どれくらい存続したのか、そしてその子孫が現在も生存しているのかどうかは分かっていない。ポイナール氏によると、この発見は、極めて小さな動物が新生代の微小生息地に生息でき、菌類を食料源として利用していたことを示しているという。
クマムシ（別名ウォーターベアー）は、長期間の極低温や宇宙の真空にも耐えられるほどの、極めて強い回復力で知られています。これらのカビ豚が同様の力を持っていたかどうかは、推測するしかありません。
