ネアンデルタール人に近縁の、謎に包まれた絶滅したヒト族の一群であるデニソワ人は、化石証拠をほとんど残していない。シベリアにある彼らのかつての生息地で行われた新たな発掘調査で、デニソワ人の化石3点が新たに発見された。これは、この種の化石としてはこれまでで最古のものだ。
ウィーン大学の進化人類学者、カテリーナ・ドゥーカ氏とその同僚たちは、シベリア南部のアルタイ山脈にある自然のシェルター、デニソワ洞窟で化石を発見した。科学者たちは、これまで人類の化石が一つも発見されていなかった洞窟の最古の地層を調査していた。発見された化石の断片は合計5つで、デニソワ人のものが3つ、ネアンデルタール人のものが1つ、そして身元が特定できなかったものが1つだった。これらの断片のうち最大のものは、長さ4センチメートル以下だった。
驚くべきことに、この少数ながらも貴重な化石は、3,791個の動物の骨片の山の中から発見されました。研究者たちは、手作業による検査では骨の同定が不可能だったため、ペプチドフィンガープリンティングと呼ばれる生体分子学的手法を用いて骨の同定を行いました。5つの骨には、ヒトのペプチドプロファイル（ペプチドはタンパク質の構成要素）と一致するコラーゲンが含まれていたため、同定に至りました（ちなみに、デニソワ人とネアンデルタール人はヒトです）。
「新しい人間の骨が1つ見つかるだけでもすごいのに、5つも？これは私の夢をはるかに超える出来事だ」と、研究の共著者でテュービンゲン大学のジュニアグループリーダーであるサマンサ・ブラウン氏はマックス・プランク研究所の声明で述べた。
デニソワ洞窟はDNAの保存状態において「驚異的な場所」であり、「私たちは今、最も古く、最も保存状態の良い人類化石のいくつかからゲノムを再構築しました」と、マックス・プランク進化人類学研究所の遺伝学者ディエンド・マッシラニ氏は発表の中で述べています。研究チームはミトコンドリアゲノムを再構築するのに十分なDNAを発見し、骨がデニソワ人とネアンデルタール人のものであることを確認できました。この発見を詳述した論文は、Nature Ecology & Evolution誌に掲載されています。
デニソワ人の骨を含む地層は約20万年前のものと年代測定された。これまでのデニソワ人の化石は12万2000年前から19万4000年前とされており、今回発見されたデニソワ人の化石は最古のものとされている。ネアンデルタール人の骨は13万年前から15万年前とされている。論文によると、アルタイ山脈は「15万年以上にわたりデニソワ人とネアンデルタール人の両集団が重なり合う地域であり、この長い期間にわたり、個体群交雑を目撃し、おそらく促進しただけでなく、異なるヒト族集団を維持してきた」ようだ。
新たに発見されたデニソワ人の化石3点は、既に発見されている6点に加えられる。その中には、DNAが抽出された指の骨と、チベット高原の洞窟で発見された下顎骨が含まれる。下顎骨はシベリア以外で発見された初にして唯一のデニソワ人の化石である。デニソワ人はネアンデルタール人と近縁で、約5万年から3万年前に絶滅する前に現生人類と交雑していた。現代の東南アジアおよびオセアニアの人々のゲノム内には、デニソワ人のDNAの痕跡が存在している。
研究者らが論文で述べているように、デニソワ人の地層からは、石器や動物の遺骸といった「豊富な考古学的資料」が発見されました。考古学的証拠がこれらのヒト族と明確に結び付けられたのは今回が初めてであり、彼らの行動に関する新たな知見をもたらすものです。
興味深いことに、動物の皮を削るための削り具など、発見された石器の様式は、既知の石器文化のいずれにも一致しませんでした。研究者らが指摘するように、アヌイ川付近に居住し、温暖期には洞窟に居住していたデニソワ人は、バイソン、シカ、ガゼル、アンテロープ、ケブカサイなどを狩猟し、数千年にわたって自給自足の生活を送っていました。
これら3つのデニソワ人の骨は、デニソワ洞窟全体と同様に、今後数年間でさらなる科学的成果を生み出すでしょう。私たちはゆっくりと、しかし非常に系統的に、この驚くべき人類についてより多くのことを明らかにしています。
続き: 科学者がデニソワ人の祖先のホットスポットを発見。
