タカラトミーが日本の高齢者に安らぎと友情を提供するために話すロボット孫を作ったというニュースは、今週の最も悲しいニュースには程遠いが、間違いなくそれに近い。このニュースを聞いて、世界中で気が滅入る見出しが次々と出ていることが分かるだろう。
高齢者にロボットを使って交流の場を提供するというアイデアは決して新しいものではありませんが、これまでは犬や猫、さらには鳴き鳥といった動物のロボット版が主流でした。現在の技術の限界を考えると、人間のようなリアルな生き物を作るよりも、ある程度の説得力のある人工ペットを作る方がはるかに簡単です。しかし、タカラトミーは「アミちゃん」において、不気味の谷現象を完全に回避するために、より漫画的なアプローチを採用しました。このロボットはスタジオジブリの映画のキャラクターのように、大きく誇張された目とかすかな微笑みを浮かべ、不気味さよりも可愛らしさを際立たせています。
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アミちゃんは目を瞬きさせたり、完全に閉じて眠っているように見せることはできますが、動きやアニメーション機能はそれだけです。人形のようにただ座っているだけのことが多いですが、積極的に言葉によるコミュニケーションを通して、身体的な交流を促します。約1,600語の日本語の語彙を持ち、さらに学習することも可能です。例えば、現在会話中の祖父母の名前も覚えることができます。また、カメラを搭載しており、顔認識機能を使って会話相手を視覚的に識別し、適切な名前で呼びかけることで、よりリアルな絆を築くことができます。
音声認識による会話に加え、アミちゃんは40種類の童謡や歌を歌います。中には季節に合わせて流れる歌もありますし、早口言葉などのゲームも用意されており、脳トレとして巧みに設計されています。ロボット孫は揺らされて眠ることも可能で、擬似的な昼寝をさせてくれます。寝言まで出てくるので、再び不気味な雰囲気になってしまいます。
アミちゃんは約250ドルと決して安くはありませんが、おじいちゃんやおばあちゃんに新しい子犬や子猫を買ってあげるのとは違い、単2電池を定期的に交換するだけで済むので、長期的には安上がりです。さらに、この価格が受け入れやすいのは、250ドルで、祖父母に電話したり会いに行ったりするべきなのに、それを怠っていることへの罪悪感を一気に解消できるからです。
