フィンランドの考古学者たちは、おそらく石器時代のシャーマンのものだったと思われる驚くべき木製の蛇の置物を発見した。
この彫刻された蛇は、フィンランド南西部のヤルヴェンソ1遺跡で発見されました。1950年代に溝掘り隊が偶然この遺跡を発見しましたが、当時はまだ完全には発掘されていませんでした。ヤルヴェンソ1遺跡の発掘調査は、2019年に35年ぶりに再開されました。
ヤルヴェンスオー1号遺跡では、以前の発掘調査で漁具や陶器、そして熊の頭の形に彫られた柄を持つ独特な木製のスコップが出土しています。この遺跡は紀元前4000年から2000年の間に石器時代の人々が居住していました。かつて湖岸だったこの湿地帯の遺跡は、堆積作用と湿潤な環境によって、特に木で作られた遺物の長期保存が可能となっています。
木彫りの蛇の置物は水深約2フィート（0.6メートル）の深さで発見され、発見した考古学者たちに強い印象を与えた。
「湿地考古学者としての仕事で多くの驚くべきものを見てきましたが、この小像の発見には言葉を失い、身震いしました」と、研究論文の主執筆者でトゥルク大学の考古学者サトゥ・コイヴィスト氏は電子メールでの声明で述べた。
一枚の木から彫られたこの蛇の置物は、全長53センチ（21インチ）、厚さ約2.8センチ（1.1インチ）です。頭部は少し盛り上がり、口を開けています。この彫刻は、蛇が滑るように、あるいは泳ぎ去ろうとしている様子を彷彿とさせます。研究によると、非常にリアルで、草蛇（Natrix natrix）やヨーロッパマムシ（Vipera berus）を彷彿とさせます。放射性炭素年代測定の結果、4,400年前のものと推定され、新石器時代に遡るとされています。この発見の詳細は、科学誌「Antiquity」に掲載されました。
「この像は右側を下にして横たわっており、失われたか、捨てられたか、あるいは湖岸の茂みの中に意図的に置かれたかのどちらかだ」と研究者たちは論文の中で述べている。この彫刻は「様式と特徴」の両面において他に類を見ないもので、北ヨーロッパのこの時代に遡る他の遺物とは比較にならないと研究者たちは述べている。
遺跡の性質がまだ完全に解明されていないため、この遺物の重要性や用途を判断するのは困難です。しかし、研究者たちは、この遺物は石器時代のシャーマンの杖ではないかと推測しており、論文の中で次のように述べています。
この小像が自立型の彫刻だったのか、杖だったのか（あるいはその両方だったのか）は不明であり、いずれにせよ様々な解釈が可能です。しかしながら、予備的な仮説としては、この遺物を宗教的な領域に位置付けるのが妥当と思われます。フィン・ウゴル語派とサーミ語派の両方の宇宙観において、蛇は象徴的な意味を持ち、シャーマンは蛇に変身できると信じられていました。さらに、死者の国は水中にあると信じられており、ヤルヴェンスオ小像が湿地帯に描かれていることを考えると、これは興味深い点です。
さらに、同時代・同場所に遡る岩絵には、蛇のような物体を持った人物が描かれています。したがって、木製の蛇は、蛇が精霊の助け手として重要な役割を果たしていた当時の北方シャーマニズムと結び付けられると考えるのは理にかなっています。
ヘビは他の石器時代の文化でも重要な役割を果たしました。2019年には、考古学者たちが1500年前の人間の糞便の保存状態が良好で、その中にヘビの牙を含む残骸が含まれていたと報告しました。科学者たちは、ヘビは栄養源としてではなく、儀式的な目的で食べられていたのではないかと推測しました。
