2021年5月、カリフォルニア州ニューポートビーチのクリスタルコーブ州立公園に、太平洋産のアオサガメが打ち上げられました。状態は良好で、この希少な魚は体に沿ってトゲがあり、鋭い歯と発光するルアーを備えていました。しかし、科学者たちが後に発見したように、この魚はこの種の魚ではこれまで見られなかった特徴である生体蛍光組織も備えていました。
深海には奇妙な生き物がいっぱいいるものだ。アンコウ類177種のうちの1種、ヒマントロフス・サガミウス（Himantolophus sagamius）が、獲物を捕獲するために発光するルアーを使うのは、真っ暗な環境の中で生活していることを考えると、全く理にかなっている。でも、それに加えて発光するなんて？ 奇妙だ。この種の動物が光るには、通常、外部光源が必要なのに。
「アンコウは発光能力、つまり生物発光で知られています」と、ロサンゼルス郡立自然史博物館の魚類学副学芸員、ウィリアム・ラッド氏はメールで説明した。「すでに非常に印象的なルアーが、蛍光組織も備えており、私たちが考えていた以上に複雑であることを発見したのは、非常に驚きでした」と、ロサンゼルス郡立自然史博物館の魚類学コレクションマネージャー、トッド・クラーディ氏と共に新論文を執筆したラッド氏は述べた。
生物蛍光と生物発光は似ているように聞こえるかもしれませんが、実際には異なるものです。生物発光は、生物、この場合はアンコウのルアーに生息する発光細菌が発する光を指します。一方、生物蛍光は、生物が周囲の紫外線を吸収し、それをカラフルな光として再放出する現象です。深海生物における生物発光と生物蛍光の組み合わせは非常に稀で、クラゲ、クサビキガイ、そしてアンコウ以外の深海魚のグループ1種のみで記録されています。
生体蛍光は実は非常に一般的であり、両生類、爬虫類、鳥類、クマムシ、ムササビ、カモノハシ、トビウサギなどの種、さらに一部の魚類に現れます。
魚類学者たちは、高度な道具や技術を用いることなく、この発光組織を発見しました。Journal of Fish Biology誌に掲載されたこの新たな研究では、「私たちが使ったのは、まるで高級な懐中電灯のような蛍光青色ライトと、カメラ用のフィルター、そして目を保護する安全メガネだけでした」とラッド氏はギズモードに語りました。「これは、刺激的な発見をするのに、高価な機器を揃えた研究室全体が必要ない場合もあることを示しています。」
ラッド氏とクラーディ氏は、深海には他に光源がないため、パシフィック・フットボールフィッシュの発光は、ルアーの光によって促進されていると推測しています。実際、深海アンコウが生息する場所は、それ以外は暗いのです。この種は水深305メートルから1220メートルの深さに生息しています。暗闇の中を泳ぎながら、アンコウは科学者が「エスカ」と呼ぶルアーの先端を使って小魚やイカなどの獲物を誘い込みます。近づくと、簡単に食べられてしまいます。蛾が炎に集まるように、これらの獲物は光に抵抗できないのです。
「この魚に観察された蛍光パターンは、生物発光に加えて蛍光を発しない可能性のある他の種に比べて、この魚にわずかな優位性を与えている可能性があります。餌を見つけるのが難しい生息地では、それが大きな違いを生む可能性があります」とラド氏は述べ、進化論の観点から、「これは、非常に過酷な環境である深海での生活に動物たちが適応してきた、多くの興味深い方法を浮き彫りにしていると思います」と付け加えた。
メスの標本の検査では、鋭く非常に細い歯も発見されました。中には、捕獲した獲物が逃げないように後ろ向きに向いているものもいました。この魚は見た目は恐ろしいですが、ルドット氏が指摘するように、深海に生息するため、海水浴場で泳ぐ際に心配する必要はありません。今後、研究者たちはできるだけ多くの魚を記録したいと考えています。ルドット氏の説明によると、「時折水面に現れる希少な深海種も含め」とのことです。
さらに：科学者たちは、この愛らしい齧歯動物が暗闇で光る理由を知りたいと考えています。
