NASAは、予定通り2月にSLSのウェットドレスリハーサルを実施しない。アルテミス1号ミッションの今回の延期により、高さ322フィート（約100メートル）のロケットがフロリダの空を轟音とともに飛び立つのは早くても4月となる。
NASAのスペース・ローンチ・システム（SLS）は、その上部にオリオン宇宙船カプセルを載せて、フロリダ州ケネディ宇宙センターの宇宙船組立棟内にもう少しの間留まらなければならないが、あまり長くは留まらないことを願っている。
NASAは今朝発表した声明で、SLSを3月に39B発射台に輸送したいと考えていると述べた。この時点でアルテミス計画のミッションコントローラーは、ロケットの燃料タンクへの燃料の充填と排出を行うウェットドレスリハーサルを実施できる。このリハーサルが順調に進めば、ロケットは格納庫に戻って最終試験を行い、その後、再び発射台へと運ばれ、今度は本番となる。
業界関係者が「ウェットドレス」と呼ぶこの作業は、当初は1月下旬、そして2月上旬に実施される予定でしたが、スケジュールはどんどん前倒しになっています。最近の遅延は、RS-25エンジンのフライトコントローラーの不具合が原因でした。この問題は現在解決されていますが（ただし、原因はまだ完全に解明されておらず、正式な報告書はまだ発表されていません）。
NASA探査システム開発担当副次官のトム・ホイットマイヤー氏は本日、記者団に対し、アルテミス計画チームは「打ち上げに向けて準備を整えている」ものの、SLSの展開が「ロジスティクス面で困難」を極めているため、「完了しなければならない細かな作業がまだたくさんある」と述べた。NASAのプレスリリースによると、エンジニアたちはウェットドレス試験に先立ち、「オリオンとSLS、そして地上機器の最終統合試験を実施している」ため、チームはこれらの完了作業を完了するために追加の時間を必要としている。ホイットマイヤー氏は、3月中旬の展開は妥当と思われると述べたものの、具体的な日付については明言を避けた。
ケネディ宇宙センターの探査地上システム担当プログラムマネージャー、マイク・ボルガー氏は、本日のブリーフィングで説明したように、SLSは今後30年間の宇宙探査を可能にするため、NASAが最初の打ち上げを成功させることが極めて重要だと述べた。打ち上げられたSLSは、世界最強のロケットとなり、月と火星への今後のアルテミス計画の重要な構成要素となる。ボルガー氏によると、カウントダウン試験など大きな進展があり、現在、飛行終了システムの試験を行っているという。
「特定の一つのことではない」とホイットマイヤー氏は付け加え、「とにかく、完了させなければならないことがたくさんある」と繰り返した。これは、多種多様なシステムを搭載した巨大なロケットのようなものだからだ。ホイットマイヤー氏はこの最終プロセスを改修工事のパンチリストに例え、大きな作業は何も残っていない、いわば小さな傷を消すだけの問題だと述べた。
次の大きな節目はウェットドレスの完成で、できれば3月中旬に完成する見込みです。ホイットマイヤー氏は、ウェットドレスの目的はシステムの動作を確認し、そこから先に進むことだと述べました。アルテミス1号のミッションマネージャーであるマイク・サラフィン氏は、チームは「順調に進んでおり」、ハードウェアの準備が整い次第、「出発の準備は万端」だと述べました。
サラフィン氏は、アルテミス1号の打ち上げ時期として4月8日から23日と5月7日から21日の2つの可能性を示したが、これらは変更される可能性があると警告した。SLSの初打ち上げでは、ミッションプランナーは「初めての不確実性」に加え、悪天候などの既知の不確実性にも対処しなければならず、予測が困難になっていると、同氏はブリーフィングで述べた。
SLSの最初の打ち上げはアルテミス1号ミッションとして知られ、無人オリオンが月まで28万マイル（45万km）を往復しますが、月面への着陸は行いません。これは、アルテミス2号ミッションへの布石となります。アルテミス2号ミッションは、最初のミッションを再現するものの、実際に有人宇宙船を搭乗させるものです。最大の目玉はアルテミス3号ミッションで、NASAの宇宙飛行士2名（女性1名と有色人種1名）が月面着陸に挑戦します。アルテミス2号は現在2024年5月に予定されていますが、アルテミス3号は2025年以降に開始される予定です。本日のブリーフィングで、NASA関係者は今回の遅延と、それがこれらの既存のスケジュールにどのような影響を与えるかについて、口を閉ざしました。
本日のブリーフィングでは具体的な内容はほとんど語られず、エンジニアたちが非常に困難な課題に懸命に取り組んでいるというメッセージが大筋でした。いつものように、これらの新たな日程は鵜呑みにしてはいけません。NASAは、実現可能なスケジュールを策定することに関しては、驚くほど無能であると言っても過言ではありません。
続き: 天文学者、地球の軌道上に漂う2つ目のトロヤ群小惑星を確認。
