NASAの火星探査車パーサヴィアランスは火星で2年間を過ごし、火星の表面を撮影し、岩石のサンプルを収集してきた。すべてが順調に進めば、これらのサンプルは2030年代初めに地球に持ち帰られる予定だ。
探査車は火星のレゴリス（岩石と塵）と大気のサンプルを採取し、サンプルキャッシュに保管しました。また、災害発生時や探査車パーセベランス搭載のサンプルにアクセスできなくなった場合に備えて、予備として10本のサンプルチューブも採取し、火星の地表に放置しました。
現在、探査車は設置された10個のバックアップサンプルから、その軌跡を捉えた368枚の画像を撮影しています。NASAチームはこれらの画像をつなぎ合わせ、サンプルチューブが点在する火星表面の1枚のパノラマ写真を制作しました。
この画像は2023年1月31日当時の火星の地表の様子を捉えたもので、人間の目で見た火星の表面を再現するように調整されています。パーセベランスは3日前にサンプル採取を完了しており、この画像は最初のサンプル採取からちょうど1年後に撮影されました。NASAは、各サンプルの位置を示す便利な注釈付き画像を作成しました。
補給基地はスリーフォークスに点在しています。ここは古代の川が三角州に分岐し、ジェゼロ・クレーターに流れ込んだ場所です。ジェゼロ・クレーターは数十億年前には水で満たされていたと考えられています。パーセベランスが火星に滞在していた数年間、補給基地はジェゼロの西側の縁を横切り、現在はクレーター盆地から上昇しつつあります。
パーセベランス計画は、火星の惑星科学（表土の組成がどのように変化し、惑星が時間とともにどのように変化してきたか）を研究者に解明する鍵となるだけでなく、宇宙生物学的な手がかりも探しています。研究者たちは、現在では過酷な環境となっている火星にかつて生命が存在していたことを示す、古代の微生物バイオマーカーの発見を期待しています。
火星サンプルリターンミッションは、現在2033年以降に予定されており、より多くの宇宙船が火星に到達し、サンプルを回収し、地球まで何百万マイルも運ぶのに少なくとも10年は待たなければならないことを意味する。
それまでは、パーセベランスと火星探査機の研究者たちがその間に成し遂げた科学的発見に感謝するしかない。そしてもちろん、赤い惑星の素晴らしい画像にも感謝しなければならない。
続き：火星探査車キュリオシティ、火星に古代の水の明確な証拠を発見
