世界最大の直接空気回収（DAC）プラントが、水曜日にアイスランドで稼働を開始する。大気中の二酸化炭素を吸収する新技術の開発において、これは重要な節目となる。しかし同時に、これらの技術を将来どのように活用していくのかという、多くの疑問も生じている。
首都レイキャビクの南東約30キロメートルに位置するオルカ・プラントは、大型の産業用真空装置を用いて大気中の二酸化炭素を除去しています。このプラントの所有者兼運営者であるスイスのスタートアップ企業クライムワークス社によると、このプラントは水熱エネルギーを利用して年間4,000トンの二酸化炭素を大気から除去できるとのことです。クライムワークスは炭素貯留会社と提携し、回収した二酸化炭素を地中深くに貯留しています。約2年後には石化（驚き！）します。
一般的に化石燃料施設に付随する、汚染物質を排出する技術から二酸化炭素がそもそも排出されるのを防ぐ他の炭素回収技術とは異なり、OrcaのようなDACプラントは、私たちがすでに与えてしまった環境へのダメージの一部を除去する可能性を秘めています。理論的には、Orcaのようなプラントを地球上に点在させることで、「ネガティブエミッション」と呼ばれるものを実現できます。こうした技術はまだ大規模導入には至っていませんが、気候変動に関する政府間パネル（IPCC）は、パリ協定で定められた地球温暖化を2℃（華氏3.6度）に抑えるという目標達成には（もちろん、排出量の削減に加えて）こうした技術が必要だと述べています。
「これは、すでに大気中に排出されている二酸化炭素を回収し、恒久的かつ安全に貯留することを可能にする大きな一歩です」と、アメリカン大学炭素除去法政策研究所の研究ディレクター、デビッド・モロー氏はメールで述べた。「これは、気候安定化に向けた排出量削減の重要な補完となるでしょう。…オルカ号はまだ課題の規模に比べれば小さいですが、正しい方向への重要な一歩です。」
DAC技術を含む炭素回収は非常に高価であり、クライムワークスはその費用を賄うために、非常にシンプルなビジネスモデルを採用しています。それは、気候変動対策を掲げる企業やその他の団体に、自社のサービスを直接購入してもらうというものです。クライムワークスはすでに、オルカ発電所に投資している著名なパートナー企業と提携しています。クライムワークスのウェブサイトに掲載されたリリースでは、マイクロソフトの担当者がこの技術を「当社の炭素除去活動の重要な要素」と呼んでいると述べられており、また、保険大手のスイス・リーも、同社のネットゼロ目標達成を支援するため、クライムワークスと契約を締結しています。
中小企業や、あなたや私のような個人も、大気中の二酸化炭素の一部を吸収する機会を買うことができます（もちろん、企業が得る莫大なPR効果は除きます）。ウェブサイトのセクションでは、二酸化炭素除去のための月額8ドルから55ドルまでのサブスクリプションプランを選択でき、「気候ポジティブな人々」、つまりClimeworksのサービスを既に利用している人々の体験談へのリンクも提供されています。
オルカ発電所が約束通りの成果を上げれば、E&E社の計算によると、世界の既存の直接大気回収量を40%以上増加させ、人類は年間1万3000トンの二酸化炭素を大気から吸収できるようになる。素晴らしい数字だ！しかし、この印象的な数字の裏には重要な背景がある。1万3000トンという二酸化炭素量は、石炭火力発電所1基の年間排出量の1%にも満たないのだ。（オルカ発電所が回収する4000トンは、わずか800台の自動車の年間排出量よりも少ない。）
そして、これらの技術をスケールアップして実際に効果を発揮させるのは困難だろう。「コストが実際にどう変動するかは予測が難しい」とモロー氏は述べた。同氏は、オルカ施設は実際には多数の小型DACユニットで構成されており、クライムワークスはこれらの小型ユニットをいかに安価にするかに注力していると指摘した。一方、他の企業は、より大規模な産業レベルでのDAC技術の構築を検討している。クライムワークスとDACの主要競合企業であるカーボン・エンジニアリングはどちらも、1トンあたり100ドルのコストで大気中の二酸化炭素を除去することに重点を置いている。2019年に世界が350億トン以上の二酸化炭素を排出したことを考えると、決して安いとは言えない。排出量が削減されたとしても、地球の燃焼を防ぐためにDACに大きく依存するコストは依然として高い。
「他の技術を開発し、1トン当たり100ドルを大きく下回るコストを約束している新興企業は数社あるが、それらの約束をどれだけ信じてよいかは分からない」とモロー氏は述べた。
これらの数字は、この種の技術の厳しい現実を改めて浮き彫りにしています。世界中の億万長者、テクノロジー企業、そして巨大企業がDACをはじめとする有望な炭素回収技術に熱狂しているにもかかわらず、拡張性と価格の面ではまだ証明すべき点が多く残されています。また、オルカのような発電所はエネルギー消費量が非常に多く、気候にとって真にプラスの効果をもたらすには、再生可能エネルギーのさらなる導入が必要となるでしょう。
さらに、これらの新技術は、企業が費用を負担できる限り汚染を続けることを許すことで、経済の脱炭素化というより大規模で困難な課題から目を逸らすことになるのではないかという大きな疑問もあります。バイデン政権がインフラ法案の中で様々な炭素回収技術に80億ドル以上を計上したことを受け、環境団体、企業、環境正義団体からなる大規模な国際連合が7月に政権に書簡を送り、米国によるこれらの技術への支援に「深い懸念」を表明しました。
それでも、オルカ工場が世界最大のDAC施設の地位を長く保つことはないだろう。カナダのカーボン・エンジニアリング社は、スコットランドに50万～100万トンの二酸化炭素を回収する施設を建設中だ。同社は2026年の稼働開始を目指している。石油会社オクシデンタル社もカーボン・エンジニアリング社と提携し、パーミアン盆地に年間最大100万トンの二酸化炭素を除去できるDAC施設を建設する。（オクシデンタル社は、回収した二酸化炭素を地中に還元し、さらに石油を生産するために使用すると述べている。）
「炭素除去について一般的に知っておくべき最も重要なことは、それが排出量削減の代替手段ではないということです」とモロー氏は述べた。「排出量削減を補完する重要な手段ではありますが、代替手段ではありません。…もちろん、DACは今後安価になるでしょうが、再生可能エネルギーやその他の排出量削減方法も同様に安価になるでしょう。」
