日曜日、中国は火星探査ミッションに成功した2番目の国となった。ユートピア平原の埃っぽい平原のすぐ上に停泊中の探査車「珠容」が、火星の風景を捉えた最初の画像を送信した。
中国国家航天局の新たな発表で公開されたこれらの画像は、探査機の探査目標を決定する上で重要である。NASAの火星探査機「パーセベランス」は、同局が火星に投入した5機目の探査機であり、化石化した微生物の探査という明確なミッションが設定されているが、周栄探査機の探査スケジュールは比較的緩やかだ。
1枚目は白黒で、探査機前部の障害物回避カメラで撮影された。着陸機から伸びるランプが火星の地表まで伸びており、フレーム下部に探査機の車輪がかすかに見えている。まさに「火星へようこそ」というイメージだ。2枚目はカラーで、岩だらけの赤土は最近よく見かける光景だ。探査機後部のナビゲーションカメラで撮影された。周回探査機「珠容」の太陽電池パネルは問題なく展開したようだ。探査機は中国の周回探査機からの映像も送信しており、着陸時に着陸機と探査機が周回探査機から分離する様子が映っている。
NASAのビル・ネルソン長官は水曜日の声明で、「中国国家航天局が火星探査車『珠容』からの最初の画像を受け取ったことを祝福します！火星探査ロボットに関する国際的な科学コミュニティが成長する中、米国と世界は『珠容』が人類の火星に関する知識を深める発見を期待しています。今後の国際的な発見は、人類が火星に着陸するために必要な情報を提供し、その能力を開発するのに役立つでしょう。」と述べました。
中国探査車はNASAのパーセベランスから1,000マイル以上離れており、探査車ミッションの極めて局所的な性質を考えると、両者が出会うことは決してないだろう。パーセベランスはジェゼロ・クレーターの干上がった河川デルタを探索するが、ユートピア平原にあるジュロンの環境はほぼ平坦だ。そこには研究者にとって特に興味深い特徴がいくつかある。砂丘のような構造、火星の霜の証拠、そして火星探査機の衛星画像に映っている円錐状の地形などだ。ネイチャー誌によると、これは古代の溶岩または泥火山である可能性がある。もし泥火山であれば、火星の大気中にこれほど多くのメタンが存在する理由を説明するのに役立つ可能性がある。
Zhurongのミッションは90日強の期間に渡って行われる予定で、その期間に多くのことが詰め込まれています。火星では、PerseveranceとCuriosityローバー、そしてInSight着陸機も活動しており、今後数ヶ月の間に、赤い惑星から多くのニュースが届くことを期待できます。
続き：パーサヴィアランスの火星着陸の非現実的な映像は息を呑むほどだ
