今週発表された証拠は、北米南西部における人類の存在時期を覆すだけでなく、人々が少なくとも2000年間その地域に留まっていたことを示唆しています。これは、当時北米と世界の大部分を覆っていた氷床の下に人類が居住していたことを示す驚くべき発見であり、人類がいつこの大陸に到着し、どこに移住し、生態系にどのような影響を与え、気候変動にどのように対応したかという私たちの理解を覆す可能性のある証拠です。
ニューメキシコ州のホワイトサンズ国立公園は、美しい白い石膏の砂丘と豊富な足跡化石で知られています。ここ数年、特定の足跡に関する興味深い発見が数多くありましたが、研究者が地中に溝を掘り、その下にあるものを調査したのは今回が初めてです。Science誌に掲載されたこの論文は、約2万3000年前に人々がそこに住んでいたことを示唆しています。これは、北米大陸に人類が定住したとされる年代より1万年前のことです。
研究者たちは堆積層の層から、多数の足跡を発見しました。大きさから判断すると、その多くは10代の若者や子供の足跡だと考えられています。大人の足跡ほどの大きさのものはごくわずかです。足跡はどれも、彼らが非常に速く、あるいは非常にゆっくりと移動していたことを示唆するものではありませんでした。研究者たちは、もし彼らが現代の社会と似たような状況にあったとすれば、10代の若者たちは幼い子供たちを引き連れて雑用をし、周りで遊んでいた可能性があると提唱しています。いくつかの層には、長鼻類の足跡とダイアウルフの足跡が見られます。複数の研究者が、この遺跡で調査された他の足跡と比較して、これらは数千年前のごく普通の生活を物語っており、驚くほど平凡なものだと述べています。
人類の存在の年代測定は論争を巻き起こす。年代測定方法そのものから、遺跡に付随する遺物に至るまで、科学者が新たな研究に異議を唱える理由は数多くある。しかし、本論文の著者らは、特に堆積物中に紛れもなく人間の足跡が8層も残されていることから、自らの結論は確固たるものだと確信している。複数の証拠が彼らの年代を裏付けており、その中で最も重要なのは古代の種子から得られた証拠である。
トレンチでは、茎に付いたままの、水草 Ruppia cirrhosa の小さくて繊細な種子の層と、潰された水草の種子が埋め込まれた足跡が 1 つ発見され、植物と人間が同時代に存在していたことを示すさらなる証拠が提示されました。
種子は地中を移動する特定の方法を持っています。環境要因に応じて、土壌を上下に移動することができます。そのため、あちこちに散らばっている少量の種子だけでは、年代を正確に特定できない可能性があります。しかし、種子の塊の場合は話が別です。この特定の植物の場合、繊細な茎と小さな種子を分離するのにそれほど時間はかかりませんが、種子がほぼ付着した状態で発見されたという事実は、種子が移動していなかったことを意味します。そのため、研究チームはこれらの種子を放射性炭素年代測定で測定することができました。
それらが堆積層の中を移動していないことを知ることは、重要なステップの1つに過ぎない。年代が正しいことを確認することももう1つのステップだ。なぜなら、水生植物は実際よりもはるかに古い年代値を示すことで有名だからだ。これは、植物が摂取する水中の炭素によるものだ。例えば、大きな湖の深部では周囲の大気との交換が少ないため、炭素の古さが目立つ。これは硬水効果または貯留層効果と呼ばれるよく知られた現象で、共著者で米国地質学会（USGS）の地質学者であるキャスリーン・スプリンガーとジェフ・ピガティには馴染み深いものだ。これらの足跡は、古代人が湖の端（水が大気と絶えず相互作用しているはず）を歩いていたことを示しており、また堆積層全体で年代に大きな飛躍が見られなかったことから、これらの年代値には硬水の影響がほとんどなかったことが示唆される。研究チームによると、地層はまるで本のようだ。サンプル間の堆積層はわずか数センチしか離れていないにもかかわらず、古いものから新しいものまで、その間に変化は全くない。研究チームは足跡の年代を特定するために他の方法も用いたが、種子が決定的な役割を果たした。
「これらの年代測定結果が出てくると、ただただ驚きます」とスプリンガー氏はビデオインタビューで語った。「わあ、何かが起こっている！と。足跡があった地層では、堆積物の変化が乾燥しているのが分かります。明らかに人々が歩き回っていたのです。しかも、湖の中を歩いていたわけではありません！湖の縁が後退した場所を歩いていたのです。」
スプリンガー氏とピガティ氏は当初、溝を掘ることを勧めた。スプリンガー氏は、「これが、人間の足跡が地表下にあることを証明できる唯一の方法であり、その上と下の年代測定可能な原位置資料を見つけることもできる」と説明した。
2人の地質学者は、米国南西部の気候現象に対する生態系の反応を解明する専門家であり、彼らが海溝で見たものは、地元の湖に影響を及ぼすほどの急激な気候温暖化を示していた。
「温暖化が起こったとき」とピガティ氏はビデオインタビューで述べた。「湖の水位が下がり、人々が歩ける広大な平地が露出しました。それがそもそも足跡がそこに存在することを可能にしたのです。この出来事はすべて気候変動によって引き起こされたのです。」
シュプリンガー氏も同意見だ。「私たちを本当に興奮させたのは、この堆積層に非常に強い気候的特徴があることに気づいたこと、そして今後、盆地全体で気候のシグナルを調査できる可能性を感じたことです。」
溝を掘るのに最適な場所を見つけるのは、共著者でありコーネル大学の研究科学者であるトミー・アーバン氏の責任であり、同氏は地中レーダーを使った捜索を行った。
「数十の地域を調査しました」と彼はメールで説明した。「今回の足跡は明らかに層状になっており、おそらく複数の層の足跡が残っていたと思われます。これにより、年代の順序を特定できる可能性が高まります。」
彼は、人間が居住してきた年数だけでなく、2,000年もそこに存在していたという事実にも驚きました。
「それは、人々がこの地域を非常に長い間、そして人類がこの大陸に存在したと考えられる数千年も前から利用していたことを意味します。しかし、私たちは常にその可能性を考慮してきました」と彼は記した。
人類の進化は、共著者であり、ボーンマス大学で人類古生態学の主任研究者であり、景観と人類進化研究所所長でもあるサリー・レイノルズ氏にとって特に興味深いテーマです。ビデオインタビューの中で、レイノルズ氏は、人類が「このような謙虚な始まり」から「このような恐るべき捕食者」へと進化した経緯に強い関心を抱いていると語りました。
「これは本当に驚くべき成果です」と彼女は考え込んだ。「もし私たちが強い歯を持っていない、速く走れない、カモフラージュされていないと考えるなら。」
彼女はホワイトサンズでオオナマケモノと人間の足跡を調査したチームの一員でした。これらの足跡は、人間がナマケモノを尾行していた可能性を示唆していました。また、ホワイトサンズを横切って幼児を抱いた人間が残した別の足跡を調査したチームにも参加していました。これらの足跡は、巨大な長鼻類（マンモスまたはマストドン）によって交差していました。あるケースでは、オオナマケモノの足跡は、人間がいる場所に向かって歩いていたものの、近くに人間がいることに気づいたようで、全く別の方向に歩き去ったことを示しています。
「私たちはナマケモノに人間に近づくことをためらわせています。まさにこれは、捕食動物が捕食者を避けるために行う行動です」とレイノルズ氏は述べた。「ですから、これは人間がアメリカ大陸に到達した時点での生態系における人間の位置づけについて多くのことを教えてくれます。ホワイトサンズの足跡は、形態だけでなく行動も記録するという点で非常にユニークです。つまり、私たちはある種の人間が他の種に対して抱くこのような態度を実際に感じ取ることができるのです。」
しかし、最新の研究に関して、彼女は古代人について疑問を抱いている。「どうしてそんなに早く、あんなに南の果てまで到達できたのでしょうか？ これは私たちの予想をはるかに超え、ずっと早いことでした。つまり、ホモ・サピエンスの拡大能力、移住能力を過小評価しているということです。明らかに、私たちは非常に適応力の高い種です。その証拠に、私たちは別の惑星への移住を検討しているのです！」
この最近の研究は、ホワイトサンズの共同執筆者であり、同公園の資源プログラムマネージャーでもあるデイビッド・バストス氏にとって特に重要です。彼は15年以上にわたり同公園で働き、そこにある足跡に非常に精通しています。彼はずっと、足跡がどれくらい古いものなのかを知りたかったのです。彼はホワイトサンズを「とても目立たない」場所だと表現しています。
「最初は」と彼は電話で言った。「あちこちに足跡が集中しているのが見えます。でも、さらに深く観察し、時間をかけていくと、なぜ足跡が重なっているのか、動物たちがどこへ向かっているのかが分かってきます。色々なことが繋がっていき、物語が明らかになるにつれて、ますます興奮してきます。」
しかし、彼は続けた。「色々な意味で本当に悲しいことです。なぜなら、こうした物語が急速に明らかになっているのは、土壌浸食のせいだからです。私たちは信じられないほどの物語を目にしますが、すぐに消えてしまうことを知っています」。時には、それがたった1、2年で消えてしまうこともあると彼は付け加えた。「記録を残すための競争なのです」
「最終氷期極大期にアメリカ大陸に人が住んでいたという証拠は限られており、激しい論争が繰り広げられています」と、アデルフィ大学の人類学助教授で、今回の研究には関わっていないキャスリン・クラシンスキー氏は述べている。「通常、争点は、証拠が過去の人類活動を示唆するものなのか、あるいはその活動の年代がどのように決定されたのかという点にあります。今、科学界は、放射性炭素年代測定が行われた種子と関連させて、足跡の堆積状況を評価する機会を得ることになります。」
これらの足跡は、ある人にとっては科学的な価値を持つだけでなく、ある人にとっては深い精神的な繋がりを秘めています。アコマ・プエブロの一員であり、アコマ・プエブロ部族歴史保存事務所の理事に就任した初の女性であるキム・チャーリーにとって、足跡について学び、実際に目にすることは素晴らしい経験でした。新しい法律により、国立公園局は、公園に何らかの変更を加える際には、ニューメキシコ州にある23のネイティブ・アメリカン・コミュニティすべて、そして州外でもホワイトサンズと関わりのある部族のメンバーと協議し、その旨を通知することが義務付けられました。チャーリーがホワイトサンズに関わるようになったのは、こうした協議を通してです。
彼女は人間の足跡についてこう言う。「これは何千年も前のものですが、私たちは今でも、ずっと昔にそこに住んでいた人々とのつながりを持っていると言えるでしょう。」
「時々」と彼女は、ホワイトサンズの古代の人々を祖先に例えながら説明した。「心を開いて過去を振り返ると、それを感じることができるんです。私たちネイティブアメリカンにはそれがあるんです。それを感じることができるんです。本当に素晴らしい気持ちなんです。まるで『私はここにいる。助けが必要なら、ここにいる』と言っているかのようです」
彼女はホワイトサンズのいわゆるゴーストトラック、つまり特定の環境条件下でのみ現れる足跡について言及し、「私たちネイティブアメリカンは、それがそこに存在することを常に知っています。そして、彼らは必ずそれを見せてくれます。ある種の導きを与えてくれるのです。『ここにいる。見て』と。」と語った。
Jeanne Timmons (@mostlymammoths) はニューハンプシャー州を拠点とするフリーランス ライターであり、mostlymammoths.wordpress.com で古生物学と考古学に関するブログを執筆しています。
続きを読む: 物議を醸す研究によると、15,600年前の足跡はアメリカ大陸で発見された最古の人類の足跡であるという
