エチオピアの考古学者たちは、史上最も成功した人類の一つであるホモ・エレクトスの頭蓋骨片と石器を発見した。重要なのは、新たに発見された石器が2つの異なる技術的伝統に由来しており、絶滅したホミニンの多様性と柔軟性を浮き彫りにしていることだ。
絶滅した人類といえば、ネアンデルタール人が注目を集めがちです。しかし、もう一つの初期人類、ホモ・エレクトスも同様に私たちの愛と注目に値する存在です。
ホモ・エレクトスは約200万年前にアフリカに出現しました。これは、私たちホモ・サピエンスが出現する約170万年前のことです。私たちがこの種の直系の子孫であるかどうかは明らかではありませんが（ホモ・ハイデルベルゲンシスの方が可能性が高いでしょう）、共通の祖先を持っていることはほぼ間違いありません。ホモ・エレクトスは人類として非常に繁栄し、ユーラシア大陸からインドネシアまで生息範囲を広げ、その生息期間は11万7000年前から10万8000年前の間にまで続きました。
化石証拠の不足により、考古学者にとってこの種の研究は困難を極めてきましたが、本日Science Advances誌に掲載された新たな研究により、この注目すべき人々の研究がより鮮明になりました。この新たな論文は、スペイン国立人類進化研究センターとエチオピアのゴナ古人類学研究プロジェクトのシレシ・セマウ氏が主導しました。
エチオピアのアファール州ゴナで最近、2人の頭蓋骨片とそれに関連する石器が発見されました。これは考古学では極めて稀なことです。さらに稀なのは、2つの異なる技術伝統に由来する石器が発見されたことです。これは、単一の人類種と単一の石器技術を結びつける従来の概念を覆す発見です。これらの発見は、ホモ・エレクトスの食習慣や男女間の身体的差異にも新たな光を当てています。
頭蓋骨の破片は、5.7キロメートル（3.5マイル）離れた2つの異なる場所、ダナ・アウル・ノース（DAN5）とブシディマ・ノース（BSN12）で発見されました。女性の頭蓋骨の破片（DAN5/P1）は126万年前、男性の頭蓋骨の破片（BSN12/P1）は160万年前から150万年前のものと推定されました。
考古学者や人類学者は、初期の石器をその精巧さの度合いと製作された時代に基づいて特徴づけます。石器は考古学にとって非常に重要であるため、石器の製作様式に基づいて、人類全体や文化圏全体が特定されています。北米のクローヴィス人はその好例であり、象徴的なクローヴィス・ポイントで文字通り知られる一族です。
新たな研究に関連して、著者らは、鋭い刃を作るために石から複数の破片を削り取るモード1の道具と、より複雑で、すべての面を剥ぎ取って洋梨型の手斧を作るモード2の道具に言及している。モード1の道具はオルドワン石器、モード2の道具はアシューリアン石器とも呼ばれる。
既存の考古学的証拠は、ホモ・エレクトスがモード2の道具を製作したことを示唆している一方、それ以前のホミニン集団はモード1の道具を発明・使用していた。しかし、今回の新たな研究は、ホモ・エレクトスが数十万年の間にオルドワン石器とアシューリア石器の両方を使用していたことを示唆しており、初期人類を単一種・単一技術という説を覆すものである。
「ゴナ島で発見された証拠は、ホモ・エレクトスが集団レベルで行動の多様性と柔軟性を持ち、モード1とモード2の両方の技術を長期にわたって同時に使用していたことを示唆している」と著者らは新たな研究で述べている。
研究者たちは、石器技術の多様性は、原材料への近さ、時間の経過に伴う環境の変化、人口、規模、他の集団との接触の程度など、いくつかの要因に起因すると結論付けた。この新たな論文は、複数の遺跡で両種の石器が組み込まれたヒト族の頭蓋骨片の存在を記録している点でも意義深い。
南コネチカット州立大学人類学部の研究者で、新論文の共著者でもあるマイケル・ロジャーズ氏は、初期ホモ属の単一種・単一技術という見方は、1960年代にメアリーとルイス・リーキー夫妻がタンザニアのオルドバイ渓谷でホモ・ハビリスと基本的な石器を発見したことに遡る可能性が高いと述べた。
「メアリー・リーキーはこれらの簡素な石器を『オルドワン石器』と呼び、現在では私たちの祖先が習慣的に使っていた最古の道具として認識されています。最古のものは260万年前、エチオピアのゴナやレディなどの遺跡で発見されています」とロジャーズ氏はギズモードに語った。「その後、アフリカでホモ・エレクトス（ホモ・ハビリスよりも脳が大きいホミニン）が発見されると、より洗練された道具が間接的に発見されることがしばしばあることが認識されました。これらは、アシューリア（モード2）の技術における、より大きく、意図的に形作られた手斧やツルハシです。」
この物語は、少なくとも基本的なレベルでは直感的に納得できる。脳が大きいほど、技術も優れているのだ。さらに、ホモ・エレクトスとアシューリアの石器はどちらも100万年以上（170万年前から30万年前まで）にわたって存在していたため、初期人類と石器技術の間にこの単純な相関関係が成り立つことを裏付けていると、ロジャーズ氏は説明する。しかし、化石や遺物が発見されるにつれて、考古学者たちは「初期人類の技術の物語はそれほど単純ではない」ことに気づき始めている、とロジャーズ氏は言う。ただし、物語の大まかな概要は依然として概ね妥当性を持っているという。
この新たな発見の鍵は、化石と石器が一体となって存在していたことを証明したことでした。BSN12遺跡では、頭蓋骨片とアシューリアン時代の石器2点が同じ火山灰に覆われていたため、これは比較的容易に証明されました。その後、科学者たちは同じ火山灰層の中から、モード1の石器など、追加の遺物を発見しました。
しかし、DAN5遺跡に関しては、ロジャーズ氏によると、より多くの「忍耐」と文字通り何年もの努力が必要だったという。頭蓋骨の破片はモード1の道具と共に発見されたが、モード2の遺物は近くの地表で発見され、化石とすぐには結び付けられなかった。その後、わずか50メートル（164フィート）離れた場所で発掘調査が行われ、地層からさらに多くのモード2の道具が発見されたが、頭蓋骨の破片のすぐ隣ではなかった。研究者たちはひるむことなく、何年もかけて頭蓋骨の周囲の遺跡を調査を続け、最終的にモード1とモード2の両方の遺物を発見した。
この発見は、初期石器時代の文化的伝統の起源と、長期間にわたる維持の両面において、私たちの概念に新たな彩りを添えています。ロジャーズ氏の説明によると、新たな証拠はゴナのホモ・エレクトス（H. erectus）の現地集団がモード1とモード2の両方の石器を製作したことを示唆していますが、170万年前から100万年前までのアフリカにおけるより広範な考古学的記録を考慮すると、ホモ・エレクトスの異なる集団がモード2の石器を製作した可能性、あるいは製作しなかった可能性さえ十分に考えられます。
「モード2の伝統がこれほど長い期間、そして遠く離れた場所でも保存されてきたという事実は、モード2の石器の機能性、文化的伝統の強さ、そして広範囲にわたる集団間の交流の程度について疑問を投げかけます」とロジャーズ氏はギズモードに語った。「特に古人類学的記録に見られる多様性を考慮すると、モード2の伝統が何千世代にもわたって継承されてきたことは注目に値します。」
ロジャーズ氏は、これらの発見が意味するのは、環境的、機能的、社会的、あるいは文化的要因であろうと、「特定の初期石器時代の遺物が作られた条件」についてより深く理解する必要があるということだと述べた。
頭蓋骨の断片自体が、ホモ・エレクトスに存在した性的二形性、すなわち男女間の身体的差異に関する新たな手がかりを提供した。女性の頭蓋骨（DAN5/P1）は、男性の頭蓋骨に比べて小さく、スリムである。臼歯がすべて萌出し、一部の歯に摩耗の兆候が見られたこと（現代人では通常18歳前後で生えてくる親知らずさえあった）から、この頭蓋骨は若い成人のものと判断された。
興味深いことに、DAN5/P1は現在アフリカで発見されたホモ・エレクトスの頭蓋骨の中で最も小さく、種全体における身体的多様性の大きさを示唆しています。これは、著者らが論文で述べているように、理にかなっています。
ホモ・エレクトスの広範な分散とおそらく低い個体密度は、遺伝子流動の中断（すなわち集団の孤立）期間によって、地域的な解剖学的（身体的）差異を発達させる機会を生み出しました。近年の古代DNA研究が示すように、ヒト科動物は数十万年もの隔絶を経ても互いを生存可能な配偶者として認識することができ、また認識し続けるでしょう。つまり、遺伝子流動の一時的な中断が必ずしも種分化につながるわけではないのです。
DAN5/P1化石から採取された歯の同位体分析は、多様な雑食性を示しました。これらの人類は、植物、卵、昆虫、そして草食動物を摂取していた可能性が高いです。ロジャーズ氏はギズモードに対し、この特定のホモ・エレクトス個体群は森林環境から食物を得ていたようだと語りました。これは、同種が東アフリカの他の地域では草原中心の食生活を送っていたことを考えると予想外のことでした。「今回の研究は、これまで以上に身体的および行動的な多様性を明らかにしています」とロジャーズ氏は述べています。
https://gizmodo.com/new-study-reveals-clues-about-the-end-times-of-an-extin-1840508919
これは長年の研究の集大成であることを指摘しておくことが重要です。このような発見は一夜にして起こるものではなく、膨大な肉体的、精神的な労力を必要とします。
「ゴナで20年以上共に働いてきたアファールの同僚たちには、本当に感謝しています」とロジャーズ氏はギズモードに語った。「化石や遺物のほとんどを発見し、遺跡のほとんどを発掘し、堆積物のほとんどを精査して私たちの共通祖先を探してくれたのは、彼らなのです。」
