廃棄プラスチックは至る所に存在し、自然環境と人工環境を問わない汚染を引き起こしています。オーストラリアの科学者たちは、この問題を分解する2種類の菌類を発見したと発表しました。今週発表された研究によると、シドニー大学の研究者たちは、土壌中によく見られる菌類が実験室でプラスチックを分解したことを報告しています。
研究者らは、アスペルギルス・テレウス（Aspergillus terreus）とエンギオドンティウム・アルバム（Engyodontium album）が、リサイクルされることの少ないプラスチックの一種であるポリプロピレンを分解する能力を試験した。ポリプロピレンはまず、紫外線、加熱、またはフェントン試薬（過酸化水素と第一鉄の酸性溶液）で処理された。「前処理によって菌類による分解が促進され、全体的な生分解プロセスが効率的になる」と研究は述べている。
その後、菌類は処理済みのプラスチックとともにペトリ皿に入れられました。研究によると、熱処理と紫外線処理を施したポリプロピレンは約30日で21%分解しました。また、菌類と共に90日間培養した後、プラスチックは25%から27%減少しました。
菌類が処理済みのポリプロピレンを貪り食うことができたという事実は、研究者にとって特に刺激的でした。シドニー大学によると、この素材は世界のプラスチック廃棄物の4分の1を占めているからです。「ポリプロピレンは、食品容器、コートハンガー、ラップフィルムなど、様々な日用品に使われる一般的なプラスチックですが、リサイクル率はわずか1%に過ぎません。つまり、世界中のプラスチック廃棄物と汚染物質の中で、ポリプロピレンが過剰に存在しているということです」と、シドニー大学博士課程の学生で筆頭著者のアミラ・ファルザナ・サマット氏は声明で述べています。
この実験を完了して以来、研究者たちは還元実験に使用するために海洋環境から微生物を分離しました。シドニー大学によると、その結果、分解速度が向上したことがわかりました。これらの発見は希望に満ちていますが、この方法を商業的に利用できる規模に拡大するには、まだ多くの課題が残されています。
課題の一つは、分解が必要な廃棄物の多さです。太平洋には大量のゴミが堆積しており、沿岸生物が深海に群落を形成しています。私たちは毎年800万トンものプラスチックを海に投棄し、貴重な天然資源をゴミの容器に変えてしまっています。
バクテリア、菌類、太陽光といった自然資源を利用してプラスチックごみを分解するというのは刺激的な考えですが、容易でも現実的でもありません。人々、そしてさらに重要なのは、企業には、プラスチックの大量生産をやめ、そもそも自然環境に流れ込むのを防ぐ責任があります。汚染企業に対し、問題の解決に全く繋がらない、根拠のないリサイクル公約の責任を問うべき時が来ています。
「プラスチック問題に関しては、行動面の問題、社会面の問題、ビジネス面の問題など、あらゆる側面から解決する必要があります。技術は解決策の半分にしか過ぎません」と、研究チームを指導したアリ・アバス教授はABCオーストラリアに語った。
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